Il 23 luglio 1915 (tutte le date dell'articolo sono Old Style) la corazzata "Imperatrice Maria" si ancorò al largo della rada di Sebastopoli, aumentando notevolmente la potenza di combattimento della Flotta del Mar Nero.
Una corazzata a vapore con un potente armamento di artiglieria aveva un significato speciale prima della Prima Guerra Mondiale. Secondo il progetto, la cittadella corazzata e i ponti corazzati rendevano i sistemi principali invulnerabili anche a un colpo diretto sulla fiancata.
Nell'estate del 1916, per decisione del Comandante supremo dell'esercito russo, l'imperatore Nicola II, la Flotta del Mar Nero fu assunta dal viceammiraglio Alexander Kolchak. L'ammiraglio fece dell'Imperatrice Maria la nave ammiraglia e la mise sistematicamente in mare. La potenza dei 12 cannoni da 305 millimetri (12 pollici) della corazzata, distribuiti su quattro torrette, era tale che anche un solo colpo riuscito del calibro principale non lasciava praticamente alcuna possibilità di tenere a galla gli incrociatori tedeschi "Gebenu" e "Breslau", allora dominanti nel Mar Nero. Lo staff navale russo riteneva che le navi da guerra russe, e in particolare la nave ammiraglia, l'Imperatrice Maria, fossero invulnerabili nel Mar Nero.
La sera del 6 ottobre 1916 la corazzata "Empress Maria" aveva completato i preparativi di emergenza per prendere il mare: con l'equipaggio al completo – 1200 uomini – ricevette carburante, acqua dolce e munizioni. Entro 24 ore, carica di carbone bunker e con le sue polveriere ben stipate, la nave si era spostata nella rada della North Bay, vicino allo sbocco di Inkerman. La corazzata era pronta a imbarcare l'ammiraglio Kolchak e il suo personale di marcia e a prendere il mare.
Il 7 ottobre alle 6.20 del mattino un incendio scoppiò sotto la prima torre nella cantina della polvere da sparo, che conteneva circa tremila polveri, provocando un'enorme esplosione. I 260 marinai che dormivano nelle cabine e nelle cabine di prua della nave morirono quasi subito. Un migliaio di uomini si unirono alla lotta per la nave. Il comandante della flotta arrivò in barca alla corazzata, dove guidò l'operazione di salvataggio dell'Imperatrice Maria.
Nei minuti in cui la corazzata, scossa da altre esplosioni, rimase a galla, Kolchak dimostrò che non portava per niente gli spallacci dell'ammiraglio con due aquile. L'esperto marinaio, che aveva attraversato il Baltico, l'Artico e Port Arthur, valutò immediatamente la situazione. Capì che la nave non poteva essere salvata e diresse tutti gli sforzi per salvare le persone. Grazie soprattutto agli ordini precisi di Alexander Vasiljevich, il numero dei morti fu limitato ai marinai che morirono nell'esplosione (260 persone furono registrate con precisione).
Fino a quando il rollio a dritta non divenne critico e il ponte non fu più sotto i loro piedi, i marinai – fuochisti, battitori, macchinisti e uomini di sentina – combatterono il fuoco e l'acqua. Gli ufficiali, tolte le cravatte e i gilet bianchi, non sono rimasti indietro.
Quarantotto minuti dopo la prima esplosione, la nave affondò sul lato di dritta.
Dopo il naufragio, la flotta si rese conto che la salvezza di migliaia di persone era in gran parte dovuta al comandante. L'autorità di Kolchak si moltiplicò e divenne indiscutibile.
Nonostante il fatto che l'affondamento dell'Imperatrice Maria nella rada di Sebastopoli avesse lasciato un pesante residuo non solo nella flotta ma anche nelle alte sfere del governo, nessuno dei comandanti navali di Sebastopoli fu punito. È stata istituita una speciale commissione statale per indagare sulle cause del disastro. È stata fatta un'analisi minuto per minuto di ciò che stava accadendo alla corazzata prima dell'esplosione. Tuttavia, la domanda principale è: cosa ha causato l'incendio? – non ha avuto una risposta univoca. I membri della commissione hanno espresso pareri discordanti. In seguito, l'ammiraglio Kolchak dichiarò che la causa della tragedia fu l'autodecomposizione e poi la combustione di polvere da sparo di bassa qualità. Contrariamente al fatto che la potente corazzata ostacolava sia i tedeschi che i turchi ed era costantemente nel mirino dei loro agenti, Kolchak negò categoricamente la possibilità di sabotaggio, facendo riferimento a casi simili su scala minore in Inghilterra, Italia e Germania.
Il maggiore generale Krylov, in seguito accademico, vedeva una causa diversa per la tragedia. In alcuni casi le botole delle cantine sono state coperte con materiale improvvisato, compresi i coperchi di legno dei tavoli. L'ufficiale superiore (vicecomandante) della corazzata naufragata, il capitano di 2° grado Gorodissky, ha dimostrato durante l'indagine che le coperture dei portelli sono state rimosse a sua insaputa su ordine dell'ufficiale superiore di artiglieria, il tenente principe Urusov, per "facilitare l'alimentazione manuale delle cariche". Naturalmente, il pericolo di incendio nelle cantine aumentava a dismisura. A Sebastopoli circolarono voci, smentite dal controspionaggio e dal quartier generale della flotta, secondo cui agenti tedeschi si erano infiltrati nella nave sotto le spoglie di operai della Putilov impegnati nella manutenzione preventiva delle canne dei cannoni…
Nel 1939, G. Yesyutin e P. Yufers pubblicarono un opuscolo, The Gill of Maria. Nel dopoguerra vennero pubblicati il racconto di A. Rybakov "Il Dirk" e il romanzo di Sergeev-Tsenski "L'esplosione del mattino", in cui gli autori cercarono di ricreare gli eventi della nave Empress Maria. Ma si trattava in gran parte di una finzione degli scrittori. Nel 1934, nella raccolta "EPRON", l'accademico Krylov pubblicò il saggio "L'affondamento della corazzata "Imperatrice Maria"", in cui citava le conclusioni della commissione d'inchiesta, confrontandole con le testimonianze del comandante della nave, degli ufficiali e dei gradi inferiori.
Il 7 ottobre", scrive Krylov, "circa un quarto d'ora dopo il risveglio mattutino, i ranghi inferiori nelle vicinanze della prima torretta di prua udirono un particolare sibilo e notarono del fumo che spirava dalle botole e dalle ventole vicino alla torretta e, in alcuni punti, delle fiamme.
Alcuni di loro corsero a riferire al comandante della guardia che era scoppiato un incendio sotto la torre, mentre altri, su ordine del sergente d'armi, srotolarono le manichette antincendio e aprirono gli idranti, iniziando a versare acqua nel vano sotto la torre.
Lo studioso prosegue con la cronaca degli eventi: alle 6.20 del mattino si verificò un'esplosione di estrema forza. Il colpo ha fatto crollare la torretta di prua e la timoneria e ha aperto il ponte superiore da prua alla seconda torretta. Nel giro di mezz'ora sono seguite altre 25 esplosioni di diversa intensità. Alle 7.05 si verificò l'ultima potente esplosione sul lato di dritta. La nave cominciò a inclinarsi e in pochi minuti, dopo essersi capovolta, affondò nella baia nord di Sebastopoli. 216 persone sono morte e 232 sono rimaste ferite e ustionate…
Molti anni dopo, nelle sue memorie, V.V. Uspensky, membro effettivo dell'Assemblea marittima russa e dell'Unione navale russa. Ouspensky scriveva:
"Molti articoli sono stati scritti su giornali e libri sull'affondamento della nave il 6 ottobre 1916. Questi articoli erano il più delle volte di natura fantastica, incompleti, a volte tendenziosi, simili a un riflesso in uno specchio storto e omettevano fatti non del tutto favorevoli.
In questo libro di memorie, che non è stato scritto per essere pubblicato, non parlerò dell'agonia della nave, durata 54 minuti. Mi limiterò a riportare un fatto, praticamente sconosciuto, di cui ho avuto la fortuna di essere testimone.
Prima di scrivere di lui, vorrei fornire alcune informazioni di base, che credo servano come una sorta di prefazione al resto della storia.
La corazzata Empress Maria fu progettata e posata prima della Prima Guerra Mondiale. Furono ordinati numerosi motori elettrici dalle fabbriche tedesche. L'inizio della guerra creò condizioni difficili per il completamento della nave. Era necessario reperire questi motori da qualche parte. Sfortunatamente, quelli che sono stati trovati erano molto più grandi e si è dovuto ricavare lo spazio necessario a scapito degli alloggi. L'equipaggio non aveva un posto dove vivere e, contrariamente a tutte le norme, i servitori dei cannoni da 12 pollici vivevano nelle torrette stesse. Tutte le torrette avevano 300 proiettili ad alto esplosivo e perforanti e 600 semi-cariche di polvere senza fumo. Ogni mezza carica pesava 4 poods. La mezza carica era contenuta in una scatola zincata e ondulata lunga circa un metro e con un diametro di circa 35 centimetri. Il contenitore è stato chiuso ermeticamente con un coperchio utilizzando una leva speciale. In totale, nel sottofondo erano conservate 2400 polveri di polvere da sparo. La nostra polvere da sparo era estremamente stabile e la combustione spontanea era fuori discussione. Non c'è assolutamente alcuna giustificazione per supporre che la polvere da sparo sia stata riscaldata dalle tubature del vapore, o che possa aver avuto un cortocircuito elettrico. I tubi erano all'esterno e non rappresentavano il minimo pericolo.
Si sa che la corazzata è entrata in servizio con delle carenze. Pertanto, i lavoratori del porto e della fabbrica rimasero a bordo fino alla sua distruzione. Il loro lavoro era supervisionato dal tenente ingegnere S. Shaposhnikov, che era distaccato presso gli ufficiali della nave e con il quale ero in rapporti di amicizia. Era sulla corazzata quando era ancora a Nikolaev, ha imparato in fretta e conosceva l'"Imperatrice Maria", come si dice, da cima a fondo. Shaposhnikov mi ha raccontato delle numerose deviazioni dal progetto e di ogni sorta di difficoltà tecnica legata alla guerra.
Il 6 ottobre 1916 dalle 4 del mattino ero l'ufficiale di guardia sulla corazzata, in piedi sulla canna della strada di Sebastopoli. Alle 6 del mattino l'equipaggio è stato chiamato all'ordine. L'ufficiale di guardia, il guardiamarina Shuleyko, ebbe il tempo di visitare tutte le sale mensa e alle 6.20 circa mi riferì, in piedi vicino alla tromba di poppa, che la sistemazione e la magliatura delle cuccette dell'equipaggio erano andate bene. In quel momento uno degli artiglieri della prima torre corse verso di me e gridò: "C'è un incendio nella torretta 1!" Mi sono precipitato nella tuga di poppa per accendere i campanelli. Ma dopo circa 2-3 secondi un'onda di esplosione mi sollevò in aria. Fortunatamente sono caduto su una copertura per barche piegata che ha attutito l'impatto. Il guardiamarina Shuleiko, che si trovava più vicino alla tavola, fu gettato in mare. Alzandomi in piedi vidi che al posto della timoneria di prua, dell'albero e della ciminiera c'era una colonna di fumo nero che saliva verso il cielo. L'intero ponte era coperto da lastre di polvere da sparo che bruciavano lentamente. Ben presto i proiettili dell'artiglieria da 130 mm nelle cantine accanto alla torretta 1 cominciarono a esplodere. Dopo 20 minuti ho notato che la corazzata "Imperatrice Caterina II", che si trovava a 400 metri di distanza da noi, veniva trainata via. Probabilmente temevano che la nostra esplosione avrebbe fatto esplodere le loro granate. Ma nelle vicinanze si trovava la Sukharnaya Balka, dove erano conservate tutte le munizioni della flotta e della fortezza! C'era la consapevolezza del destino. Tuttavia è avvenuto un miracolo: dopo quasi un'ora di fuoco le nostre granate non sono esplose, nonostante fossero in mezzo al fuoco…
L'inchiesta sul naufragio dell'Imperatrice Maria è durata parecchio. Tutti gli ufficiali, i conduttori e i marinai sono stati interrogati. Non è stato scoperto nulla sulle cause dell'incendio. La nave, affondata in una zona poco profonda, era circondata da bunker e pali. La sua posizione – di fronte alla Baia del Nord – ostacolava il traffico navale, per cui si decise di innalzarla.
Il sondaggio ha mostrato che non c'erano molte difficoltà nel sollevare la corazzata. Il lavoro fu affidato all'ingegnere Sydensner, che scelse S. Shaposhnikov come assistente. Shaposhnikov.
La nave giaceva sul fondo capovolta. I sommozzatori avevano praticato un foro circolare di 3 metri di diametro sul fondo e vi avevano saldato una torretta. Aveva una paratia e due porte sigillate ermeticamente con rubinetti d'aria e manometri. L'aria è stata quindi pompata nello scafo. Quando la corazzata emerse, vennero effettuati ulteriori fissaggi ai lati e divenne possibile penetrare attraverso la torretta all'interno della nave. Insieme a Shaposhnikov, sono riuscito ad andarci due volte.
All'interno, la distruzione era semplicemente mostruosa. Oltre all'esplosione della polvere da sparo nella torretta, sono esplose anche le munizioni delle cantine dell'artiglieria di protezione dalle mine. La polvere da sparo esplosa nel compartimento della sottobatteria non usciva dai gas verticalmente, perché ostacolata dall'enorme peso dell'intera torretta, ma leggermente di lato. Questa forza gettò in mare la timoneria, l'albero e la tromba.
Due anni dopo la tragedia, quando la corazzata era già attraccata, Shaposhnikov scoprì uno strano reperto nella torretta sotto la seconda torre, che ci ha fornito spunti molto interessanti. Fu trovato un baule da marinaio, contenente una candela intera e per tre quarti bruciata, una scatola di fiammiferi, o meglio ciò che ne era rimasto a causa della permanenza in acqua, un set di attrezzi per scarpe e due paia di stivali, uno dei quali era stato riparato e l'altro non finito. Quello che vedemmo al posto delle solite suole di cuoio ci stupì: agli stivali il proprietario della cassa aveva inchiodato strisce tagliate di polvere da sparo senza fumo, ricavate da mezze cariche per fucili da 12 pollici! C'erano diverse di queste strisce in giro.
Per avere strisce di polvere da sparo e nascondere un forziere nella stanza della sottotorre, bisognava essere un membro del personale della torre. Un tale ciabattino potrebbe aver vissuto anche nella prima torre? Poi l'immagine dell'incendio diventa più chiara.
Per ottenere la polvere da sparo a nastro, bisognava aprire il coperchio dell'astuccio, tagliare la copertura di seta ed estrarre la piastra. La polvere da sparo, che aveva riposato per un anno e mezzo in una cassa chiusa ermeticamente, ha potuto rilasciare alcuni vapori di etere, accesi da una candela vicina. Il gas incendiato ha dato fuoco al bossolo e alla polvere da sparo. Nella cassa aperta la polvere da sparo non poteva esplodere – si accendeva, e questa combustione durava forse mezzo minuto o poco più, fino a raggiungere la temperatura critica di combustione di 1200. La combustione di quattro cariche di polvere da sparo in una stanza relativamente piccola ha causato, senza dubbio, l'esplosione delle altre 599 buste".
Nel corso degli anni, la tragedia della nave è stata gradualmente dimenticata. Tuttavia, dopo il disastro della corazzata Novorossiysk dell'ottobre 1955, simile per esito e luogo, l'interesse per l'evento del 1916 è aumentato nuovamente. Sempre più spesso si sostiene che l'affondamento dell'Imperatrice Maria sia stato causato da un sabotaggio tedesco. Un noto scrittore marino, A. Elkin, ha sostenuto e dimostrato che alla fine del 1933 gli ufficiali di sicurezza sovietici scoprirono e neutralizzarono a Mykolayiv un gruppo di meticolosi agenti dei servizi segreti e sovversivi tedeschi, guidati da un esperto residente, W. Wermann. Durante la prima guerra mondiale, nei cantieri navali di Nikolaev – la "Imperatrice Maria" era in costruzione a Mykolaiv – creò un'organizzazione di spionaggio-sabotaggio che comprendeva il capo del consiglio comunale Matveev, gli ingegneri Linke, Stibnev, Feoktistov e Sheffer. Sono stati loro a provocare l'esplosione della corazzata. Per questa impresa Wermann fu persino insignito della Croce di Ferro di 1a classe.
Tuttavia, gli storici dei marinai si sono opposti con forza a questa versione. In particolare, lo stesso Vladimir Uspensky, che viveva a Parigi, scrisse su Novoe Russkiia Slovo:
"Anatoliy Elkin si è permesso di deviare dalla verità. Aveva a disposizione degli archivi, ma li ha sostituiti con le sue invenzioni. Pertanto io, tenente della flotta del Mar Nero, in servizio sulla corazzata "Empress Maria" dal maggio 1915 e al momento dell'esplosione nominato comandante di guardia, ho il pieno diritto di fare un'osservazione sui racconti di A. Elkin.
Innanzitutto, l'esplosione non è avvenuta il 7, ma il 6 ottobre. Il dislocamento della nave non era di 25 ma di 29 mila tonnellate, non c'era un solo cannone da 150 millimetri sulla nave, l'artiglieria antimine consisteva in venti cannoni da 130 millimetri. C'erano anche quattro cannoni da 75 millimetri, adattati per sparare agli aerei. La forza lavoro non era di 1.386, ma di 1.200 uomini.
Passiamo ora alla tragedia vera e propria. Durante questa agonia della nave, il suo serbatoio rimase in superficie e la prua della nave non affondò sul fondo. Non c'era nessun allarme antincendio: non ho avuto il tempo di suonare le campane, perché tra la segnalazione dell'incendio e l'esplosione sono passati 2 o 3 secondi. Non furono srotolate le manichette, perché l'esplosione aveva distrutto la sala caldaie di prua e le pompe erano inattive. Il tempo era calmo e senza vento e non c'era la possibilità di soffiare fiamme a poppa, quindi non era necessario che la nave fosse in ritardo rispetto al vento.
Non c'è stata alcuna "terribile esplosione" finale. Dopo l'esplosione di 2400 barili di polvere da sparo nella torretta di prua, le cantine di polvere da sparo dell'artiglieria da 130 mm cominciarono ad esplodere, ma queste esplosioni erano sproporzionatamente più deboli. Poco dopo l'allagamento del compartimento della seconda torretta, la nave iniziò a sbandare e, aumentando, raggiunse un valore critico e la corazzata si rovesciò. Dopo il capovolgimento non affondò, ma rimase a galla per ventiquattro ore, dopodiché sprofondò sul fondo. Le uniche persone che vivevano nella parte superiore della torretta di prua erano gli artiglieri: il capoturno, gli artiglieri ai mirini e gli uomini ai caricatori e nel vano di ricarica. In totale c'erano 12 persone, ma non 90, come scrive A. Elkin. Il compartimento della sottobase, che conteneva bossoli e polveri, non poteva esplodere a causa della caduta; tali cadute sono pericolose solo per gli esplosivi ad alto potenziale, come la dinamite, la pirossilina, il Tol, ecc.
Non attribuisco la distruzione della nave alle attività dei servizi segreti tedeschi. Da Sebastopoli sono riuscito a recuperare, ad esempio, una fotografia scattata da uno degli ufficiali della nave. Mostra chiaramente la corazzata nei suoi ultimi minuti di vita. C'è del fumo nero che sale dalla prua della nave con una leggera angolazione, il che indica incidentalmente che non c'è vento…".
In breve, il tragico affondamento di una delle più forti corazzate russe, l'Imperatrice Maria, rimane una pagina irrisolta della nostra storia navale durante la Prima Guerra Mondiale. La nave sembra aver portato con sé questo mistero fino al fondo.
