Il 7 gennaio 1959, la Hans Hedtoft, con un dislocamento di circa 3.000 tonnellate, iniziò il suo viaggio inaugurale verso la Groenlandia. Questo viaggio invernale non prometteva di essere facile. La nave è stata instradata attraverso aree note per le frequenti tempeste e per l’aumento del pericolo di ghiaccio. Tuttavia, era robusta e aveva uno spessore della pelle esterna doppio, un doppio fondo, sette paratie stagne, rinforzi speciali per lo scafo e una prua rinforzata. Tutto ciò garantiva alla nave la possibilità di navigare tra i ghiacci.
La Hans Hedtoft sembrava una petroliera e una nave passeggeri allo stesso tempo. La lunga sovrastruttura di poppa e il cassero ospitavano gli alloggi. A prua c’era una stiva.
Le più recenti apparecchiature radar e di radio-navigazione dovevano proteggere la nave da qualsiasi imprevisto in mare. Le scialuppe di salvataggio, le zattere gonfiabili e le altre attrezzature di emergenza erano conformi alle normative.
L’Hans Hedtoft, che prende il nome da un eroe danese, ispira fiducia e tranquillità. Il fatto che la nuova nave fosse comandata dal 58enne capitano di lungo corso Raus Rasmusen, uno dei migliori navigatori danesi, fu un fattore importante. Da trent’anni naviga nei mari polari. Alla cerimonia di inaugurazione, il capitano Rasmusen ha dichiarato che l’entrata in servizio di una nave come la Hans Hedtoft “rivoluzionerà la navigazione nell’Artico” e che ha piena fiducia nella sicurezza delle persone che viaggeranno sulla Hans Hedtoft.
Prima ancora di nascere, la nave è stata oggetto di un intenso dibattito nel parlamento danese. I rappresentanti del Ministero della Groenlandia, che ha commissionato la nave, hanno sostenuto che la nuova imbarcazione permetterà un collegamento 24 ore su 24 tra l’isola e la capitale danese. Ma alcuni parlamentari si sono opposti. Il più insistente è stato il deputato groenlandese Augo Ling. Ha detto che la popolazione della Groenlandia è di 17.000 persone, la maggior parte delle quali eschimesi, che raramente utilizzano il trasporto marittimo. Ling ha ricordato che la nave sarebbe stata molto più a nord delle rotte controllate dal servizio di pattugliamento dei ghiacci durante il viaggio e che, nonostante le sue moderne attrezzature e l’elevata resistenza, operare in condizioni invernali sarebbe sempre stato rischioso. Ling ha sottolineato che in caso di incidente “non ci sarebbe stata alcuna possibilità di fuga”.
Ma la decisione fu presa, la costruzione della nave iniziò nel 1957 e in meno di due anni fu in servizio.
Il viaggio inaugurale della Hans Hedtoft è stato un successo. I passeggeri e il carico sono arrivati sani e salvi alla capitale della Groenlandia, Gothob, sulla costa occidentale dell’isola.
L’ultimo giovedì del gennaio 1959, la Hans Hedtoft levò le ancore e salpò per il viaggio di ritorno. Nessuno sul molo di Julianshob aveva idea che questa nave moderna, avendo ripetuto il destino del Titanic, non avrebbe mai raggiunto il suo porto di destinazione.
A bordo, oltre ai 40 membri dell’equipaggio, c’erano 55 passeggeri, tra cui 19 donne e sei bambini, il più grande dei quali aveva 11 anni. Ironia della sorte, anche Augo Ling era a bordo.
È stata una notte polare. La nave navigò verso sud, lungo le coste aspre e scoscese del Frederikshob. Dopo aver attraversato lo Stretto di Davis, ostruito dai ghiacci, la nave entrò nell’Atlantico settentrionale. L’oceano era agitato. Le letture del barometro non lasciavano presagire nulla di buono.
La nave continuò a muoversi tra i ghiacci, sotto l’urlo lugubre di un vento sempre più forte. I singoli relitti dei campi di ghiaccio raggiungevano centinaia di metri quadrati. Dall’acqua spuntano iceberg coperti di neve. Il capitano Rasmussen ordinò di ridurre la velocità dei motori. La velocità della nave scese a 12 nodi. La tempesta si stava intensificando. La velocità del vento aveva già raggiunto quella di un uragano. Intorno alle 2 del mattino, a circa 120 miglia a est di Capo Farvel, la nave si è scontrata con un iceberg.
A questo punto, la nave Campbell della Guardia Costiera statunitense, in servizio di pattugliamento, riceve un radiogramma dalla Hans Hedtoft: “Collisione con un iceberg”. Posizione 59,5 nord, 43,0 ovest”. Il messaggio è stato trasmesso dalla Campbell al Centro di coordinamento della Guardia costiera statunitense a New York. Da lì, il Campbell ricevette l’ordine di andare in soccorso del relitto a 300 miglia di distanza. Le condizioni meteorologiche e del ghiaccio rendevano improbabile che il Campbell potesse raggiungere il relitto in più di un giorno.
Il dramma sull’Hans Hedtoft progredì molto più rapidamente. Alle 2:22 la radio di bordo dice: “La sala macchine si sta riempiendo d’acqua”. Alle 3:22 l’operatore radio disse: “Molta acqua in sala macchine” e due ore dopo arrivò l’ultimo messaggio: “Annegamento, serve assistenza immediata…”. Poi c’è stato il silenzio nell’aria.
La Guardia Costiera statunitense si è messa in contatto con il peschereccio tedesco Johannes Krues, l’imbarcazione più vicina al relitto, quando ha ricevuto la prima segnalazione di un incidente. Anche questa nave si diresse verso la nave in difficoltà. Intorno alle 5.30 il peschereccio comunicò via radio di essere arrivato sul luogo del naufragio, che “un oggetto era visibile sul localizzatore” e che “erano state avviate le ricerche”.
In serata, tuttavia, il peschereccio stesso era in pericolo. Ecco cosa ha riferito il suo capitano: “Non c’è nulla da trovare o vedere: nessuna luce, nessun gommone, nessuna nave. C’è molto ghiaccio in arrivo da nord-ovest. È pericoloso per il peschereccio e non possiamo più restare qui”. Ulteriori trasmissioni radio indicavano che il peschereccio si era ghiacciato.
Sabato la nebbia si è diradata nella zona del presunto relitto della Hans Hedtoft. Il vento si è calmato e il mare si è calmato. Gli aerei statunitensi si sono uniti alle ricerche della nave scomparsa. È stata attivata anche la Johannes Crues. A mezzogiorno, la USS Campbell arrivò nella zona del relitto. È stata avviata una ricerca congiunta. Ma non è stato possibile trovare alcuna traccia dell’imbarcazione. C’erano iceberg in giro che impedivano un uso efficace dei radar. All’imbrunire il comandante di Campbell decise di dirigersi verso sud. Anche il peschereccio tedesco ha lasciato la zona pericolosa. La ricerca del relitto si rivelò infruttuosa.
Solo il pilota di un aereo da trasporto C-54, atterrato alla base del Labrador quella notte, affermò di aver visto “un oggetto nero a strisce che assomigliava a un gommone rovesciato”. Tuttavia, la Royal Shipping Company, proprietaria della nave, ha dichiarato che l’oggetto non poteva appartenere al relitto in quanto era equipaggiato con scialuppe di salvataggio in alluminio e legno, zattere e altre attrezzature di soccorso, nessuna delle quali era dipinta con strisce.
Era domenica 1 febbraio 1959. Il vento si era nuovamente alzato. Durante la notte profonda, la stazione radio di Campbell ha captato due volte i segnali, ma non è stato possibile decifrarli. C’era una speranza di salvezza. Si ritiene che la persona che lanciava i segnali si trovasse sulla scialuppa, ma che non conoscesse il codice radiotelegrafico e le tecniche di trasmissione radio. Tuttavia, i segnali non sono stati ripetuti. Lunedì sera, l’equipaggio del bombardiere di pattuglia ha riferito di aver visto “una debole luce tremolante sull’acqua”. Il marinaio di prua della Cambell affermò di aver visto lampi di fuoco. Tuttavia, quando l’area di ricerca è stata nuovamente controllata con il radar, non è stato trovato nulla.
Alla fine della settimana era chiaro che non c’erano più speranze di salvataggio. Ben presto la ricerca fu abbandonata. L’iceberg che colpì la Hans Hedtoft con tutte le persone a bordo era scomparso senza lasciare traccia.
Perché non è stato possibile salvare le persone?
Le operazioni di salvataggio sono state indubbiamente ostacolate dalla fitta nebbia e dalle condizioni di tempesta nelle vicinanze del relitto. Il peschereccio tedesco Johannes Krues, che è stato il primo ad avvicinarsi al luogo dell’incidente, ha riferito di non aver trovato alcuna traccia del relitto.
Tuttavia, considerando il tempo trascorso tra la prima richiesta di soccorso e l’ultima trasmissione radio, la nave deve essere rimasta a galla per più di quattro ore. Sembrava che ci fosse abbastanza tempo per lanciare scialuppe di salvataggio o altri mezzi dal relitto della nave. Probabilmente questo non è stato fatto. Si può supporre che il capitano Rasmusen, fiducioso nell’inaffondabilità dell’Hans Hedtoft, pensasse di poter rimanere a galla fino all’arrivo dei soccorsi. Quindi ha tardato a dare il comando di lancio delle zattere e delle scialuppe di salvataggio e poi la tempesta o altre circostanze hanno reso impossibile il lancio delle scialuppe e l’uso delle attrezzature di salvataggio.
I brevi messaggi radio ricevuti da Hans Hedtoft sul peschereccio Johannes Crues non menzionavano alcun preparativo per l’evacuazione della popolazione.
Il capitano Rasmusen aveva sopravvalutato i meriti della sua nave? Oppure altre circostanze hanno impedito il salvataggio? Non sarà mai possibile rispondere a questa domanda.
Va detto che gli iceberg nell’Atlantico settentrionale sono uno dei problemi di navigazione più gravi per la navigazione. Si muovono lungo le rotte marittime tra Europa e Nord America, minacciando di speronare ogni nave che incontrano.
In Antartide si possono osservare iceberg giganti che si staccano dal ghiaccio terrestre. I singoli giganti emergono dall’acqua per 50-70 metri e raggiungono una lunghezza di 100 chilometri o più. Il peso in tonnellate degli iceberg può essere di decine di cifre.
