Su una mappa dell'Oceano Pacifico c'è una catena di piccole isole a sud della Nuova Zelanda, alla latitudine di Capo Horn. Le principali sono McQuark, Campbell, Isole Antipodi e Isole Auckland. Dal 1866, una delle isole più piccole del gruppo di Auckland è diventata popolare tra i cacciatori di tesori. Ecco come è andata…
Il 4 maggio 1866 il veliero americano a tre alberi General Grant, del peso di 1.200 tonnellate, lasciò Melbourne per Londra. In quell'anno la "corsa all'oro" in Australia era al culmine e il General Grant, come quasi tutte le navi americane che visitavano i porti australiani, trasportava nelle sue stive un giacimento d'oro oltre al tradizionale carico di lana. Il valore totale del carico era di 250.000 franchi.
È vero che i registri di bordo del General Grant riportavano due casse di zinco al posto dell'oro. Molti capitani e proprietari di merci a quei tempi ricorrevano spesso a questo trucco per paura di attacchi da parte dei pirati. I conti della Banca di Melbourne, tuttavia, mostrano che sul veliero fu caricato oro per un valore di 165.000 sterline. L'oro contrabbandato sulla nave, ovviamente, non è stato contabilizzato. Ma senza dubbio si trovava sulla General Grant, come su ogni nave che lasciava il porto di Melbourne durante la corsa all'oro. Inoltre, sul veliero c'erano sessantotto cercatori d'oro che tornavano in Europa.
Spinto da un forte aliseo, il 13 maggio il General Grant, al comando del famoso capitano americano Laughlin, si stava avvicinando alle coste della Nuova Zelanda, dove avrebbe fatto scalo. Ben presto la vedetta segnalò di aver visto la terra. Si trattava di Disappointment Island, nelle isole di Auckland.
Il capitano William Loughin decise di dirigersi verso nord, diffidando non poco delle acque insidiose, ma ormai era troppo tardi. Alle dieci di sera il vento era improvvisamente calato e le vele pendevano dalle stecche. Ma la nave continuava lentamente a muoversi con la corrente. Ben presto fu avvistata un'altra isola sulla dritta. Inosservato dalla corrente, il generale Grant si stava avvicinando a un'isola rocciosa e scoscesa. Una forza misteriosa sembrava attirare la barca a vela verso la riva oscura.
L'ancora non è stata preparata in tempo e la nave ha urtato con il fondo le rocce sottomarine. La forte corrente fece invertire la rotta al General Grant, che colpì con la prua le rocce sottomarine. Il timone fu perso e la nave fu completamente in balia della corrente, che la trascinò in un'enorme grotta che si apriva a poche decine di metri di distanza sulla scogliera rocciosa dell'isola.
La corrente portava la nave inesorabilmente avanti, dritta verso la costa, che si faceva sempre più selvaggia e minacciosa: rocce appuntite in profonde fenditure ovunque, e in una di queste aperture, che sembrava un'enorme grotta profonda 250 metri e alta 50, il surf ruggiva.
La nave è stata attratta dalla grotta come una calamita. La corrente costiera era ancora più forte e la nave guadagnava inesorabilmente velocità. Quando la nave entrò nell'enorme randa, uno ad uno gli alberi della nave cominciarono a rompersi e rocce e frammenti cominciarono a cadere sul ponte nel buio pesto. I passeggeri, terrorizzati, si affannarono sul ponte. Molti sono stati uccisi dalle rocce pesanti. La posizione del General Grant stava diventando disperata: l'acqua si stava rapidamente riversando nella stiva attraverso i fori a prua e a poppa; era almeno venticinque braccia sotto la chiglia.
Dei passeggeri e dell'equipaggio a bordo del General Grant, purtroppo, pochi sopravvissero. Le uniche cose che ricordavano, anche se in modo piuttosto vago, erano come una delle scialuppe di salvataggio fosse stata strappata e sballottata da una parte all'altra dalle onde che stavano sommergendo il ponte, come il capitano avesse tirato fuori un fazzoletto e lo stesse sventolando per qualche motivo, come mucchi di rottami fossero finiti sugli scogli, come mani, molte mani, fossero apparse dall'acqua… Poi un lampo accecante che improvvisamente squarciò l'oscurità.
Con grande difficoltà è stato varato il gommone, con solo 15 persone a bordo. Ogni minuto che passava la barca si allontanava dalla terribile grotta, dove tutto rimbombava e rimbombava. Il giorno successivo i naufraghi sbarcarono sulla costa rocciosa dell'Isola delusa. Una volta ripresisi un po', si sparpagliarono per esplorare la riva deserta. Ben presto fu scoperto un campo baleniero abbandonato. I passeggeri del General Grant raggiunsero Port Ross, dove c'erano tracce della recente occupazione – dalla baleniera Invercold.
Passarono alcuni mesi. Dovevamo mangiare carne di capre selvatiche e di foche. Alla fine si decise di abbandonare l'isola e di navigare verso Enderby. "No, dobbiamo cercare di raggiungere la Nuova Zelanda", obiettò uno degli ufficiali.
Il gommone, almeno quello che avevano, era fuori discussione: era malconcio sugli scogli, perdeva in diversi punti e galleggiava a malapena, con l'acqua che doveva essere costantemente aspirata.
La barca era rivestita di pelle di foca, con una sorta di sovrastruttura in tela da vela e riempita di pezzi di pelle di capra mal stagionata e di pesce. Solo cinque uomini si avventurarono in un viaggio così pericoloso. Gli altri hanno rifiutato categoricamente.
"Non avete né mappa, né sestante, né bussola", dissero ai coraggiosi uomini. – Perirete sicuramente! È meglio che tu rimanga!".
Tuttavia, il 22 gennaio 1867 il gommone prese il largo. Il giorno dopo era già visibile all'orizzonte. Il giorno dopo è scomparsa del tutto. Due settimane dopo, gli abitanti dell'isola pensarono improvvisamente che il gommone e i suoi coraggiosi uomini stessero tornando: a poche miglia dalla costa, avevano sostituito la vela.
Ma quando hanno guardato meglio, hanno visto che la vela era molto più grande di quella del gommone. Aspettate un attimo, ce n'era più di uno, ce n'era un altro visibile dietro…
Così due o tre dei malcapitati saltarono sulla piroga che avevano costruito con robusti bastoni e pelli di foca durante il loro soggiorno di mezzo mese sull'isola e, spingendo forte sui remi, partirono verso la barca a vela. Nel frattempo gli altri si affrettarono ad accendere un fuoco sulla riva. Il fuoco dovrebbe essere visto dal brigantino – a giudicare dal fatto che aveva solo due alberi, doveva essere una baleniera.
La piroga si avvicinava sempre più alla nave. Di tanto in tanto spariva nelle profonde fessure tra le enormi onde. Per essere visti dalla nave, gli uomini della piroga alzarono un palo con un panno bianco all'estremità. Il brigantino rallentò e cominciò a virare lentamente sull'altro lato, e dopo un po' era già rivolto verso l'isola con la poppa. Si allontanò dall'isola delle delusioni…
All'improvviso una tempesta si affacciò all'orizzonte. Le persone non si sono mosse nonostante l'acquazzone, ma sono rimaste in piedi sulla riva, dove la barca è tornata presto dopo aver perso di vista il brigantino.
I naufraghi, dopo aver riflettuto, decisero di navigare verso l'isola di Enderby per essere un po' più vicini alle acque dove le navi a volte entrano…
Passò un mese, poi un altro, ma all'orizzonte non apparve nemmeno una vela. Sulla costa deserta dell'isola un osservatore era in servizio giorno e notte.
Arrivò l'inverno e con esso la disperazione. Alcune persone prendevano una piroga in mare ogni giorno e gettavano bottiglie con note – richieste di aiuto.
Il 19 settembre, al largo, apparve di nuovo una vela. Un fuoco è stato immediatamente acceso sulla riva. Ma la vela scomparve presto all'orizzonte. Due giorni dopo è ricomparso. Era la baleniera neozelandese Amherst, diretta a Enderby. Erano passati diciotto mesi da quando i naufraghi si erano ritrovati sull'Isola della Delusione…
Dopo un po' l'Amherst gettò l'ancora al largo dell'isola e raccolse le persone che avevano perso ogni speranza di salvezza. Solo dieci dei settantotto uomini e donne che un tempo erano saliti a bordo del General Grant, che ancora oggi giace in fondo a una mostruosa grotta in una delle isole di Auckland. E nelle sue stive riposa ancora un prezioso carico di lingotti d'oro puro.
Il gommone salpato per la Nuova Zelanda non è più stato visto.
Più di una nave è naufragata nelle acque dell'arcipelago di Auckland. In ogni caso, lo sappiamo per certo: "Il General Grant non fu affatto l'ultima vittima del naufragio. Il Denis Castle, il Kakanui, il Dundonald e molte altre navi, grandi e piccole, subirono lo stesso destino.
La notizia dello straordinario affondamento del General Grant fece il giro del mondo. E così le isole di Auckland divennero la meta dei cacciatori di tesori. Il primo ad arrivare fu il capitano del rimorchiatore neozelandese Southland. Con uno dei sopravvissuti, trovò la grotta, ma ebbe paura di entrarvi a causa delle forti sabbie mobili. In attesa del bel tempo, il rimorchiatore aveva esaurito quasi tutte le sue scorte di carbone e dovette rientrare in porto.
Un secondo tentativo di trovare il generale Grant fu fatto un anno dopo. Il 23 marzo 1870, la piccola goletta Daphnia, comandata dal capitano Wallace, lasciò il porto neozelandese di Invercargill alla ricerca del relitto. A bordo c'era anche uno dei passeggeri dell'ultimo viaggio del General Grant. La spedizione si è conclusa tragicamente: durante la ricerca nella grotta si è scatenata una tempesta in mare e la Daphnia, rischiando di arenarsi sugli scogli dell'isola costiera, lasciando il gommone con i sei membri della spedizione a cavarsela da soli, ha preso il largo in mare aperto. Tre giorni dopo, quando il mare si era calmato, tornò sull'isola, ma il gommone era scomparso senza lasciare traccia.
Tuttavia, nessun sacrificio poteva fermare gli avidi cacciatori di tesori. Sette anni dopo, nel 1877, un'altra spedizione si diresse verso l'isola di Auckland. Alcuni intraprendenti australiani a bordo di uno yacht Gazelle hanno rischiato la vita per entrare nella grotta durante un mare agitato. Ma una ricerca di più giorni da parte dei sommozzatori non ha dato risultati attesi. Sono stati trovati solo alcuni pezzi di legno del relitto. Le tempeste iniziate costrinsero gli australiani a tornare a casa.
Uno dopo l'altro, i tentativi di raggiungere l'oro del generale Grant sono falliti, i soldi sprecati e le persone uccise. Il caso del tesoro del naufragio cominciava ad assumere una qualità mistica. Il naufragio del General Grant è passato agli annali dei naufragi come uno dei più misteriosi incidenti in mare.
Le spedizioni alla Grotta del Generale Grant (come ormai era nota) venivano organizzate in media ogni tre anni. Nel 1893, la Nuova Zelanda fondò addirittura la General Grant Treasure Hunting Company.
Nel 1913, un gruppo di uomini d'affari americani fondò la "Arizona American Deep Sea Research Company". Questa impresa durò diversi anni senza trovare il "Generale Grant".
Il tesoro fu poi recuperato da americani, australiani, neozelandesi e inglesi. Dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale, il valore dell'oro di questo tesoro sottomarino è stato stimato in due milioni di sterline.
