All’inizio degli anni Trenta, la leadership sovietica decise di creare una nuova flotta, la Flotta del Pacifico. Non ultimi i sottomarini. Iniziarono a essere costruiti a Leningrado, poi in sezioni e su piattaforme furono trasportati a Vladivostok, dove fu effettuato l’assemblaggio finale.
Uno dei primi sottomarini consegnati all’Estremo Oriente fu il Makrel. Poco dopo, i nomi propri dei sottomarini furono aboliti e il Makrel fu ribattezzato Shch-117 (“Shchuka”).
Lo Shch-117 aveva un dislocamento di 600 tonnellate sopra l’acqua e di 722 tonnellate sotto l’acqua. L’imbarcazione era lunga 58 metri, larga 6 metri e aveva un pescaggio di 4 metri. Con i motori diesel, la “Shchuka” poteva raggiungere una velocità di crociera di 12 nodi, mentre sotto l’acqua, con i motori elettrici, poteva raggiungere una velocità di crociera di 8 nodi. C’erano quattro tubi lanciasiluri a prua e altri due a poppa. Inoltre, lo “Shchuka” aveva un cannone da 45 mm e tre mitragliatrici. Il sottomarino aveva un equipaggio di quaranta persone.
Il primo comandante dello Shch-117 fu il capitano di corvetta Nikolay Egipko. All’inizio del 1936 la “Shchuka” prese il mare con un ordine molto insolito: rimanere il più a lungo possibile lontano dalla costa. Il compito dello Shch-117 fu affidato personalmente dal commissario del popolo Voroshilov. L’equipaggio di Nikolay Egipko ha affrontato brillantemente questo compito, superando per due volte tutti i limiti di progetto. È stato un vero atto eroico. Il comandante della “Shchuka” è stato insignito della più alta onorificenza dello Stato – l’Ordine di Lenin, mentre tutti gli altri membri dell’equipaggio sono stati insigniti dell’Ordine della Stella Rossa. Il sottomarino stabilì un record per i sottomarini della sua classe, rimanendo in immersione per oltre trecentoquaranta ore. Durante il viaggio ha percorso tremila miglia, di cui più di trecento sott’acqua.
Durante la guerra, lo Sch-117 fu trasferito da Vladivostok al porto sovietico, dove entrò a far parte della brigata sottomarina della Flotta del Pacifico. Tuttavia, non ha preso parte ad alcuna operazione di combattimento.
Dopo la guerra, la Shchuka partecipò a diverse esercitazioni. Nel 1950 il sottomarino fu sottoposto a un’importante revisione, durante la quale furono sostituiti i motori diesel, e l’anno successivo fu sottoposto a una revisione di garanzia. In conformità con la nuova classificazione delle navi della Marina sovietica, al sottomarino fu assegnato un nuovo nome tattico: S-117. Allo stesso tempo la 3ª Brigata sottomarini, che comprendeva lo Shchuka, fu rinominata 90ª, che a sua volta fu inclusa nella neonata 7ª Marina con sede a Sovetskaya Gavan.
All’inizio degli anni ’50, il C-117 non era affatto una novità, ma si comportava bene in tutte le sue missioni. Solo nel 1952, la barca ha avuto 72 giorni di funzionamento e ha effettuato oltre duecento immersioni. Nel novembre del 1952, la nave ha subito l’attracco a Vladivostok ed è poi tornata alla sua base, svolgendo una serie di esercitazioni di combattimento lungo il percorso.
Il capitano di 2° rango V.A. Krasnikov, un ufficiale esperto che aveva vissuto la guerra, era al comando dell’S-117 da due anni. Ha prestato servizio per 11 anni in operazioni sottomarine.
Il 14 dicembre 1952 la 90ª Brigata sommergibili iniziò un’esercitazione programmata. L’oggetto dell’esercitazione nell’ordine operativo era: “Colpi da parte di un gruppo di sottomarini e guidati da aerei da ricognizione”. Secondo il piano, i sei sottomarini della brigata dovevano essere schierati in due gruppi. Allo stesso tempo, uno dei sommergibili doveva uscire in mare con un certo anticipo rispetto agli altri per condurre una ricognizione e guidare due “branchi di lupi” successivi sulle navi del nemico condizionato. Il C-117 è stato assegnato alla missione di ricognizione.
Alle 11.00 ora locale del 14 dicembre, il C-117 è partito dall’attracco di Sovietskaya Gavan.
Cinque ore dopo, tre “minnows” – il primo gruppo tattico – presero il largo, e un’ora prima di mezzanotte i due “Shchukas” rimanenti, formando il secondo gruppo. Entrambi i gruppi fecero rotta verso le loro aree di manovra nello Stretto dei Tartari, dove avrebbero dovuto attendere l’avvicinamento delle navi “nemiche”, il cui distacco era indicato dalla nave bersaglio CL-27, che stava lasciando Kholmsk.
Il CL-27 doveva trasmettere i dati ai sottomarini C-117, dopodiché si sarebbe posizionato vicino a Kholmsk e avrebbe monitorato tutte le navi in uscita dal porto.
Nel frattempo, al posto di comando costiero della brigata, il comandante della brigata, capitano di prima classe V.M. Prokofyev, ha assunto il comando dell’esercitazione. Gli aerei dell’8° reggimento d’aviazione da ricognizione della Flotta del Pacifico stavano scaldando i motori nei campi d’aviazione. Dovevano aiutare il C-117 a individuare il nemico condizionato.
Alle 18.50 del 14 dicembre il CP della brigata ricevette un radiogramma dal sottomarino. Il comandante del C-117 ha riferito che il motore destro era fuori uso e che l’imbarcazione stava procedendo verso l’area designata con il secondo motore.
Alle ore 2025, l’ufficiale di servizio al quartier generale della flotta ha comunicato alle navi e alle imbarcazioni la scoperta di una mina galleggiante vicino a Kholmsk. La mina alla deriva è stata avvistata da un punto di osservazione a terra.
Alle ore 2030 è stato comunicato al comandante della flotta il ritrovamento della mina galleggiante e la posizione delle navi della 90ª Brigata in mare. La 90ª Brigata sommergibili ricevette telegrammi dai sommergibili C-117 e non fu segnalata al Quartier Generale della Flotta.
Alle ore 2155, il capo delle operazioni dello stato maggiore della flotta decise: a causa dell’impossibilità delle navi di lasciare Korsakov e Sovetskaya Gavan a causa delle pericolose condizioni del ghiaccio, di cercare una mina galleggiante vicino a Kholmsk all’alba del 15 dicembre, di utilizzare il TL-27 situato in questa zona.
Alle 0.25 del 15 dicembre, l’ufficiale di turno trasmise le coordinate precise della mina alle navi e alle imbarcazioni.
All’1:06 il comandante del C-117 ha confermato il radiogramma trasmesso.
Alle 3:15 il comandante del Centodiciassette riferì al Quartier Generale di Brigata che il motore diesel destro era stato messo in servizio e la missione continuava.
Secondo il piano di esercitazione, la nave bersaglio avrebbe dovuto lasciare Kholmsk intorno alle 17:00. In quel momento il posto di comando della brigata attendeva un rapporto del capitano di 2° rango Krasnikov sul rilevamento della nave in partenza. Ma non c’è stato alcun rapporto. Il C-117 rimase in silenzio. Tuttavia, all’inizio non ha provocato particolare ansia al posto di comando. È possibile che l’imbarcazione non si sia accorta della nave, che sia successo qualcosa alle apparecchiature di comunicazione o che l’antenna fosse rotta. Inoltre, il quartier generale della brigata è stato completamente assorbito dall’esercitazione.
Alle 19:00, il capitano di prima classe Prokofyev ha richiesto il C-117, chiedendo una maggiore vigilanza e le sue coordinate. Il sottomarino non ha ancora risposto. A quel punto i comandanti di brigata si allarmarono.
Era il 16 dicembre. Per tutta la notte, il Comando di Brigata continuò a chiamare il C-117. Ma l’etere era muto.
Alle 19:00 del 16 dicembre, il sommergibile C-117 ricevette un altro ordine di accendere le luci di marcia e di rientrare immediatamente alla base. Il radiogramma non ha ricevuto risposta.
Alle 0.30 del 17 dicembre, il comandante della flotta, il viceammiraglio Kholostyakov, ha dato istruzioni al comandante della 90ª brigata di terminare l’esercitazione. Il TL-27 ricevette l’ordine di recarsi nell’area di Kholmsk per cercare il sottomarino C-117.
Alle 4:00 del 17 dicembre è stato dato l’ordine di iniziare le ricerche.
Alle 7 del 17 dicembre, su ordine del Capo di Stato Maggiore della Marina, un potente trasmettitore fu lanciato dieci volte sul C-117 per trasmettere telegrammi. Tuttavia, il sottomarino rimase in silenzio.
Come si sono svolte le ricerche del sottomarino scomparso? Il primo gruppo di pescherecci TSch-524 e TSch-588, partito da Sovetskaya Gavan per Kholmsk il 19 dicembre, iniziò a sorvegliare con reti metalliche e a strascico l’area in cui la sagoma del sottomarino era stata osservata dal CL-27 il 15 dicembre.
La costa occidentale dell’isola di Sakhalin è stata setacciata da Kholmsk verso nord fino a Tomari e verso sud da unità dell’esercito e guardie di frontiera. Inoltre, le ricerche sono state condotte fino al 20 dicembre dal cacciatorpediniere Vertky, dalla nave di salvataggio Zolotoy e dai sottomarini S-119 e S-120.
Il 21 dicembre furono raggiunti da tre dragamine della 29ª Divisione IAB e da due dragamine della 113ª Brigata IAB. Il 22 dicembre arrivò nella zona di Kholmsk la nave di salvataggio Tetyuhe e il 23 dicembre arrivarono altri due dragamine della 6ª Divisione navale.
Due aerei, uno da Sovetskaya Gavan e uno da Korsakov, stavano cercando il C-117 dal cielo. Le istruzioni di ricerca sono state fornite anche ai pescatori locali.
Data la possibilità che il C-117 venisse accidentalmente speronato da qualche nave del ministero civile, il 18 dicembre sono state impartite istruzioni al comandante della base navale di Yuzhno-Sakhalinsk e il 19 dicembre è stato richiesto al Comando della 5a base navale di ispezionare tutte le navi che arrivano nei porti dall’area di Kholmsk e che soggiornano nei pressi di Kholmsk dal 14 al 17 dicembre.
A partire dal 19 dicembre, tutte le navi in arrivo dalla zona di Kholmsk a Korsakov, Vladivostok e Nakhodka sono state accuratamente ispezionate da sommozzatori, gli equipaggi sono stati interrogati e i risultati delle ispezioni e degli interrogatori sono stati riferiti al 7° Stato Maggiore della Marina.
Dal 19 al 24 dicembre, le guardie di frontiera hanno ispezionato l’intera costa occidentale dell’isola di Sakhalin da Capo Krilion a Capo Yablochny, e i soldati del Distretto dell’Estremo Oriente da Capo Kuznetsova alla città di Chekhov. Non sono stati trovati oggetti del sottomarino S-117.
Dalle memorie del capitano di prima classe in pensione A.V. Tislenkov:
“Quando tutto è successo, ci siamo ricordati che sia il comandante di nave Krasnikov che il comandante di brigata Prokofyev non volevano che il C-117 partecipasse all’esercitazione. Hanno chiesto un periodo di organizzazione per ripristinare la prontezza al combattimento, in modo che la gente passasse un po’ dal lavoro di riparazione all’addestramento al combattimento. Ma il contrammiraglio Radionov, capo di stato maggiore della flotta, non volle ascoltarli. Il fatto che il C-117 sia andato in mare è solo colpa sua. Tuttavia, questo non compare in nessun materiale investigativo, poiché Radionov ha dato ordini a voce…
Siamo stati tutti scossi dalla notizia della tragedia della diciassettesima. Non c’era dubbio che la barca fosse stata colpita da una tragedia. Il capitano di prima classe Babushkin, capo del dipartimento politico, all’improvviso annunciò al pubblico che secondo lui l’Unione Sovietica aveva portato il sottomarino in America e che l’intero equipaggio del C-117 si era rivelato un gruppo di furfanti e traditori. Non capisco perché l’abbia fatto. Forse voleva andare sul sicuro, per sicurezza? Aveva paura di essere accusato di aver abbassato la guardia? Ma c’è un limite, no? Quando chiamò l’equipaggio del “centodiciassettesimo” traditore, le mogli degli ufficiali di questo equipaggio quasi uccisero Babushkin. E tutti noi eravamo molto indignati per la sua disonestà.
Nel frattempo, il ministro della Marina N.G. Kuznetsov ha convocato a Mosca il comandante della 7ª Flotta, viceammiraglio Kholostyakov, il comandante della 90ª Brigata, capitano di prima classe Prokofyev, il direttore del personale della Flotta, capitano di prima classe Dyachkov, e il direttore dell’intelligence della Flotta, capitano di prima classe Melnikov, per indagare sulle circostanze della distruzione dell’S-117. L’ammiraglio Andreev, che si è immediatamente recato in Estremo Oriente da Mosca, è stato nominato presidente della commissione che indaga sul caso Shchuka…
Pochi giorni dopo, fu presentato a Stalin il seguente documento:
“Al compagno Stalin I.V. Riportiamo le circostanze della morte del sottomarino C-117 della Settima Flotta Navale. Dal 14 al 16 dicembre 1952 la 90ª Brigata sommergibili di base a Sovetskaya Gavan svolse il compito tattico di attaccare un gruppo di sommergibili in cooperazione con l’aviazione di ricognizione di un convoglio fittizio.
L’esercitazione si è svolta nell’area dello Stretto dei Tartari a sud di Sovetskaya Gavan. Il comandante della 90ª Brigata sottomarini, il capitano di prima classe Prokofyev, era responsabile dell’esercitazione. Il piano di esercitazione è stato esaminato e approvato dal Comandante della flotta, T. Kholostyakov. Kholostyakov…
Il sottomarino S-117 ha lasciato Sovetskaya Gavan alle 11.35 ora locale del 14 dicembre, con la previsione di essere in posizione vicino a Kholmsk entro le 8 del 15 dicembre.
Contrariamente alla procedura stabilita dalla Marina che prevede che le navi comunichino la loro posizione in mare almeno due volte al giorno, il Capitano di 1° rango Prokofyev, capo dell’esercitazione, con l’approvazione del Comandante della Flotta, Vice-Ammiraglio Holostyakov G.N. e del Contrammiraglio Radionov A.I., Capo di Stato Maggiore della Flotta, ha proibito ai sommergibili di comunicare la loro posizione sia durante il trasferimento in posizione che durante l’esercitazione. I comandanti dei sottomarini avevano l’ordine di riferire solo sull’individuazione e l’attacco di un convoglio.
Di conseguenza, il responsabile dell’esercitazione e il Comando della flotta non potevano conoscere l’esatta posizione dei sommergibili al momento dell’attraversamento, né sapere quando i sommergibili occupavano le loro posizioni.
Anche il sottomarino S-117 non ha segnalato la sua posizione durante la traversata da Sovetskaya Gavan all’area portuale di Kholmsk.
Il comandante del sommergibile C-117 fece due rapporti al comandante della brigata sottomarina: il primo rapporto alle 18:10 del 14 dicembre sul guasto e l’avaria del motore diesel destro e il secondo rapporto alle 3:15 del 15 dicembre che il motore era operativo. Entrambi i rapporti non hanno indicato la posizione del sottomarino.
Il sommergibile C-117 avrebbe dovuto segnalare l’individuazione della nave bersaglio CL-27, che aveva lasciato il porto di Kholmsk il 15 dicembre, ma questo e altri rapporti del sommergibile non sono stati ricevuti.
Questa circostanza permette di ritenere che il sommergibile C-117 sia stato perso tra le 3 ore e 15 minuti e le 3 ore e 15 dicembre, con l’ora più probabile della perdita tra le 3 ore e 15 minuti e le 8 ore e 15 dicembre, quando il battello si sarebbe immerso durante l’avvicinamento alla zona di ricognizione di notte, per essere sommerso all’alba.
Alle 3.15 del 15 dicembre, il sommergibile C-117 si trovava, come indicato nel diagramma allegato, a 43 miglia a nord-ovest di Holmsk, con profondità del mare in quella zona fino a 1.000 metri. Alle 8 la nave doveva entrare nell’area della sua posizione, tagliata a forma di rettangolo con lati di 19 e 16 miglia con il centro quasi sul parallelo di Kholmsk, a 10 miglia da esso.
Il sottomarino doveva rimanere in quest’area fino a quando il bersaglio CL-27 non fosse stato individuato. La profondità del mare nell’area era compresa tra 100 e 500 metri e in una stretta fascia costiera inferiore a 100 metri.
L’area è stata sottoposta a un’accurata indagine e non sono state trovate in superficie boe di segnalazione lanciate da sottomarini, che avrebbero potuto trovarsi sulla superficie del mare in acque profonde fino a 100 metri, o altri oggetti appartenenti al C-117. Non ci sono stati segnali di soccorso da parte del sottomarino. Ciò suggerisce che il sottomarino sia stato perso a grandi profondità.
Poiché non esistono dati affidabili sulle cause della morte del sottomarino, le circostanze della sua scomparsa possono essere solo ipotizzate.
Considerati tutti i precedenti incidenti sottomarini, è molto probabile che la perdita del sottomarino C-117 possa essersi verificata nelle seguenti circostanze: controllo improprio del sottomarino durante l’immersione e le manovre sottomarine; malfunzionamento del materiale del sottomarino; collisione con una nave di superficie.
Allo stesso tempo, il personale del sommergibile C-117 fu studiato attentamente e fu presa in considerazione la possibilità di un abbandono deliberato del sommergibile per il Giappone o di una rimozione forzata da parte degli americani. Il personale era di elevata caratura politica e morale e politicamente affidabile, pertanto non riteniamo probabile un ritiro in Giappone. Avendo confrontato tutti i recenti dati di intelligence sulle azioni americane nel Mar del Giappone e considerando la determinazione del personale, riteniamo impossibile un ritiro degli americani.
Quali sono le possibili cause della tragedia?
Il sottomarino S-117 era stato sottoposto a riparazioni a Vladivostok per due mesi prima dell’esercitazione ed era tornato nel porto sovietico il 7 dicembre, sette giorni prima dell’inizio dell’esercitazione.
Il Comando di Brigata e il Quartier Generale della Flotta non hanno verificato il livello di prontezza al combattimento dell’imbarcazione al momento dell’uscita in mare, ma, basandosi su una vecchia valutazione della prontezza del C-117, gli hanno permesso di partecipare all’esercitazione, cosa che non avrebbe dovuto essere fatta senza una verifica.
La Marina e il comandante della brigata sottomarina hanno spiegato le loro azioni con il fatto che il sottomarino S-117 ha avuto il maggior numero di giorni di funzionamento (più di 70) di qualsiasi altro battello di medie dimensioni, ha completato con successo una traversata di tre giorni da Vladivostok al porto sovietico prima dell’esercitazione e ha effettuato fino a 200 immersioni durante l’anno.
Considerando la permanenza del sottomarino in riparazione per due mesi e la sostituzione di parte del personale durante questo periodo, è possibile che il sottomarino sia morto a causa di manovre improprie in acqua.
Le condizioni tecniche del sottomarino erano soddisfacenti, in quanto il battello era stato sottoposto a un’importante revisione nel periodo 1946-1950 e nel 1952 a una riparazione in corso con attracco.
Tuttavia, dopo che il sottomarino era stato riparato, il materiale avrebbe dovuto essere controllato a fondo uscendo in mare e facendo immersioni. In quest’ottica, è probabile anche una perdita del sottomarino dovuta a un malfunzionamento del materiale.
L’esplosione del sottomarino a causa di una mina galleggiante è stata considerata una delle probabili circostanze della perdita del sottomarino, dal momento che una mina galleggiante è stata scoperta dai pescatori in prossimità della posizione del sottomarino vicino a Kholmsk il 14 dicembre. Un esame approfondito della possibilità di un’esplosione da parte del sottomarino ha stabilito che un’esplosione era da escludere, in quanto nessun spruzzo o suono della mina è stato osservato dai posti di osservazione costieri e dalla nave bersaglio sulla rada esterna, e non sono stati trovati oggetti appartenenti al sottomarino, che avrebbero necessariamente galleggiato durante l’esplosione di una mina. Anche la mina stessa non è stata rilevata; apparentemente un oggetto galleggiante è stato scambiato per la mina.
Per determinare se il sottomarino potesse entrare in collisione con le navi di superficie, sono stati controllati quattro trasporti che transitavano nell’area durante l’esercitazione. Ma anche questa versione non è stata confermata.
Cinquantadue persone, tra cui 12 ufficiali, morirono sul sottomarino S-117. La ricerca del sottomarino continua.
Prima di partire per Mosca, Prokofiev disse alla moglie: “Non appena tutto sarà chiarito, chiamerò. Se dico che va tutto bene, significa che non l’hanno messo in prigione. A Mosca, Kholostyakov, Radionov e Prokofyev sono stati ascoltati dall’intera leadership del Paese. Solo Stalin era assente. Malenkov era responsabile dell’udienza. Accanto a lui Beria sedeva in silenzio. Tuttavia, con sollievo dei marinai, circa mezz’ora dopo l’inizio dell’udienza, fu convocato da Stalin per una questione urgente e non tornò alla riunione. L’udienza è durata quasi otto ore. Prokofiev si ricordò di un dettaglio: Malenkov non era rasato e sembrava estremamente stanco. Soprattutto, come accade in questi casi, è stato accusato il più giovane, cioè il generale di brigata. L’accusa si riduceva al fatto che Prokofyev non aveva addestrato adeguatamente il comandante del C-117 e non era andato in mare su quel particolare sottomarino. Poco dopo il suo ritorno da Mosca, il capitano di prima classe V.M. Prokofyev ebbe un attacco di cuore.
Poi c’è stato un ordine del Ministro della Marina e un ordine chiuso del Consiglio dei Ministri dell’URSS riguardante la perdita del sottomarino. I veterani dicono che Nikolai Gerasimovich Kuznetsov ha avuto un periodo difficile qui. Secondo tutte le norme giuridiche, l’equipaggio del sottomarino non doveva essere considerato morto ma disperso, con tutte le conseguenze che ne derivano. In primo luogo, questo valeva per le pensioni dei membri dell’equipaggio. I membri dell’equipaggio uccisi avevano diritto alla pensione, quelli dispersi no. Tuttavia, è stata fatta giustizia e sono state assegnate pensioni e somme forfettarie piuttosto consistenti.
Il merito va al governo sovietico: la popolazione è stata trattata con tutte le attenzioni possibili. Su ordine del pre-commissario Malenkov, alle famiglie degli ufficiali caduti furono assegnati appartamenti nella parte europea del Paese. Le vedove hanno scelto le città che preferiscono. Alcuni punti del calcolo della pensione suonano ancora oggi insoliti: “…a Valentina Stepanovna Koroleva, sorella del marinaio V.S. Koroleva, sarà concessa una pensione di 300 rubli al mese fino al completamento degli studi superiori”.
C’era anche l’ordine di punire i responsabili della perdita del sottomarino. Il comandante della Settima flotta navale, il viceammiraglio G.N. Kholostyakov, è stato rimproverato. Il capitano di prima classe Prokofyev V.M., comandante della 90a Brigata sottomarini, e il capitano di seconda classe Nikulin A.N., capo del dipartimento politico della 90a Brigata sottomarini, sono stati rimossi dalle loro posizioni e degradati.
La ricerca dello scomparso Shchuka continuò per un altro anno. Nel novembre 1953 N.G. Kuznetsov, che nel frattempo era diventato Ammiraglio della Marina, ma che, a seguito della riorganizzazione della Marina, era passato da Ministro della Marina a Comandante in Capo della Marina, firmò un rapporto al Ministro della Difesa dell’URSS M.A. Bulganin:
“…Nel 1953 la Marina cercò il sottomarino C-117, perso nel dicembre 1952 nella parte meridionale dello Stretto dei Tartari durante un’esercitazione tattica.
L’area del probabile relitto sottomarino è stata esaminata con sonar, metal detector e reti a strascico. Nello stesso periodo, gli aerei della Flotta del Pacifico hanno sistematicamente sorvegliato la parte meridionale dello Stretto dei Tartari. La costa occidentale dell’isola di Sakhalin è stata sorvegliata dalle unità del Distretto militare dell’Estremo Oriente e dalle guardie di frontiera.
Durante le ricerche non è stato trovato alcun segno della posizione del sottomarino C-117 naufragato. Si presume che il sottomarino sia affondato in acque profonde.
