Alle 10 del mattino centinaia di persone hanno iniziato a radunarsi presso il molo passeggeri del Tamigi, vicino al London Bridge. In una giornata limpida decisero di fare una gita lungo il Tamigi su un battello turistico. “È improbabile che un tempo così bello si ripeta fino alla prossima estate”, ragionano i londinesi, stanchi della fuliggine e del rumore dell’enorme città. A Swansea Quay, sulla riva sinistra del Tamigi, all’ombra del London Bridge, il piroscafo da escursione Princess Alice, decorato con bandiere e gagliardetti, ha accolto i passeggeri al suono della banda. Era un piroscafo a pale di ferro, uno dei migliori della flotta della London Steamboat Company. Si distingueva dagli altri piroscafi per i suoi contorni aggraziati ed era rinomata come nave molto popolare tra i londinesi. Per dodici anni ha effettuato regolarmente crociere giornaliere su e giù per il Tamigi da London Bridge a Shirnes. Era di dimensioni relativamente ridotte, lunga 65 metri e larga 6,1 metri con un’altezza di bordo libero di 2,5 metri. La stazza di registro del piroscafo era pari a 251 tonnellate. Un motore a vapore compatto dava alla nave una velocità di 12 nodi. Secondo le norme britanniche sulle vie navigabili interne in vigore all’epoca, il piroscafo poteva ospitare 936 passeggeri e, in base alle norme di sicurezza fluviale allora vigenti, aveva a bordo solo due piccole scialuppe di salvataggio e dodici salvagenti.
Alle 10.30 la Princess Alice lasciò il molo e, dopo una virata a metà fiume, navigò verso valle a 11 nodi. A bordo c’erano più di 700 turisti, la maggior parte dei quali donne e bambini. Per attirare i passeggeri, la compagnia aveva allestito un salone di lusso e ingaggiato un’orchestra, e mentre la Princess Alice si allontanava dal molo i musicisti iniziarono a suonare un brano popolare. Sul ponte superiore sono iniziate le danze.
Il piroscafo fece brevi soste a Greenwich, Woolwich e Gravesend, dove alcuni passeggeri furono sostituiti da altri. Il viaggio verso Shirnes è stato tranquillo. Dai loro ponti ammirarono la periferia di Londra, le pittoresche coste del Kent e dell’Essex. Dopo una sosta di tre ore a Shirnes per un picnic, i gitanti sono tornati a bordo del piroscafo.
“La principessa Alice partì per il suo viaggio di ritorno. Il salone era affollato, con i passeggeri che bevevano, ballavano e cantavano spensieratamente. Alle 18.00 la Princess Alice si fermò a Gravesend. Centinaia di turisti l’attendevano sul molo, dopo aver visitato il famoso Royal Park Rochesterville Gardens, con la fretta di raggiungere Londra con il piroscafo più vicino prima del tramonto. Il capitano della Princess Alice, William Grinstead, temeva di sovraccaricare la nave e ne imbarcò solo la metà. Così la nave trasportava già quasi mille persone…
“La Princess Alice, evitando la forte corrente di marea, navigò lungo la riva destra del Tamigi fino a Capo Threepcock. A questo punto Barking’s Reach si trasforma in Galleon’s Reach e il letto del fiume gira a sud-ovest con un angolo di 45 gradi. Era poco più di un miglio e mezzo fino a Woolwich.
In quel momento la nave carboniera Bywell Castle stava scendendo il fiume verso Newcastle per ritirare il suo carico. A bordo c’erano due piloti: Dix, il pilota fluviale, che forniva la guida fino a Gravesend, e Chapman, il pilota marittimo, che doveva guidare la nave in avanti. Alle 19:35 il capitano del Princess notò le luci di marcia del piroscafo in avvicinamento, dal quale a sua volta il pilota Dix vide lo scafo rosso a sinistra del Princess al passaggio di Tripcock. Il Tamigi era largo un terzo di miglio nel punto di incontro e la visibilità era eccellente. In quegli anni in Inghilterra non esistevano norme per la tenuta in acqua di navi e imbarcazioni. A seconda della situazione, le imbarcazioni possono deviare su entrambi i lati.
Comprendendo che l’imbarcazione in arrivo stava andando controcorrente e che stava aggirando Cape Threepcock, il pilota del Bywell Castle, Dix, decise di virare verso il lato nord (sinistro) del fiume, dove la corrente di marea era, secondo lui, molto più debole. Pertanto, intendeva avvicinarsi alla riva sud del fiume e separarsi dal piroscafo a pale. Ma il capitano della Princess Alice, che aveva i diritti di pilotaggio, era di parere diverso: decise di non incrociare la rotta della nave in arrivo e di proseguire lungo la costa meridionale. Ma Grinstead arrivò troppo tardi per girare il timone a babordo. Quando la nave uscì dal riparo del promontorio, una forte corrente la trascinò nelle acque agitate del fiume. Il castello di Byowell poteva ora vedere la luce verde sulla prua di dritta della Princess Alice in fase di allestimento. Il pilota Dix avrebbe potuto salvare la situazione se avesse virato rapidamente a sinistra, ma il timone del Bywell Castle era già stato messo a dritta. La collisione divenne inevitabile.
Quando le navi si avvicinarono era ormai buio e ogni capitano poteva giudicare la rotta della nave in arrivo solo dalla posizione delle luci di marcia, ma non capiva le manovre dell’altro. Le trombe per le manovre previste non erano ancora utilizzate sul Tamigi in quegli anni.
La carbonaia ha colpito con la sua prua dritta la fiancata di dritta della Princess Alice, proprio dietro la ruota dell’elica. La prua del piroscafo da quasi 1.500 tonnellate distrusse la sala macchine e tagliò lo scafo a metà.
Prima della collisione, il capitano Grinstead, che si trovava sul ponte aperto in corsa tra le sartie dell’elica, gridò alla sala macchine: “Fermatevi, macchina!”. In quel momento il timoniere tirò giù la maniglia del corno a vapore. Il suo suono non ha soffocato il ruggito della folla di migliaia di persone.
Dopo l’impatto, la prua del Bywell Castle rimase per qualche tempo nella falla della fiancata della Princess Alice, che era ancora a galla. Ma il capitano di coalizione, Thomas Harrison, commise un errore irreparabile: diede un comando alla sala macchine: “A poppa!” La prua del piroscafo è stata liberata dalla falla e l’acqua si è riversata all’interno. Il dramma è durato solo quattro minuti. Mentre il Bywell Castle indietreggiava, lo scafo della Princess Alice, tagliato quasi a metà dalla prua, si spezzò in due pezzi che affondarono sul fondo del Tamigi.
Subito dopo l’urto, tutti i presenti nel salone e nei saloni della Princess Alice si sono precipitati alle porte. Nella calca, non potevano essere aperte immediatamente: si aprivano all’interno.
Quando la prua del piroscafo precipitò, le caldaie a vapore esplosero e decine di persone rimasero scottate dal vapore. Il fiume sul luogo della collisione era pieno di persone che chiedevano aiuto. Erano impigliati nei loro lunghi vestiti, annegando e annaspando.
“Il Bywell Castle si avvicinò all’area in cui gli uomini stavano affondando, si ancorò e calò le scialuppe in acqua. La barca ha gettato in acqua le cime e le corde di ormeggio disponibili. Questo salvò poche persone, poiché la corrente di marea trasportò coloro che erano in grado di nuotare lungo il fiume.
Quando la prua della nave carboniera colpì la fiancata della Princess Alice e rimase nella falla per qualche tempo, finché il capitano Harrison non diede una retromarcia completa, gli uomini avrebbero potuto salire a bordo della Bywell Castle se non fosse stata scaricata. Era impossibile salire sul lato alto e ripido e solo un uomo era in grado di farlo. Si tratta di George Linnecar, che aveva prestato servizio nella Royal Navy per 12 anni. Dopo lo sciopero, ha usato lo spazzacamino per raggiungere la catena di ancoraggio del minatore e l’ha scavalcata. L’equipaggio del Bywell Castle ha tratto in salvo 63 persone, di cui circa duecento si sono salvate. Molti sono stati raccolti dall’acqua dal piroscafo da escursione Duke of Tech, della stessa compagnia della Princess Alice. È arrivato sul luogo della collisione 10 minuti dopo.
La notizia della tragedia raggiunse rapidamente Londra. Durante la notte, centinaia di persone, munite di torce, si sono recate all’edificio del London Steamboat per conoscere il destino dei loro cari che si trovavano sulla nave Princess Alice.
Non è stato possibile stabilire con esattezza quante persone morirono in questa collisione, poiché non si sa quanti altri passeggeri salirono a bordo della Princess Alice a Gravesend. Si ritiene che un totale di quasi mille persone fossero a bordo durante il viaggio di ritorno.
Le ricerche dei corpi sono iniziate quella notte e sono proseguite per un’intera settimana. 630 uomini annegati furono recuperati dal fiume, compresi otto dei 14 membri dell’equipaggio della Princess Alice. Il corpo del capitano Grinstead fu trovato il quinto giorno in fondo al molo di Woolwich. Non si sa quante vittime non siano state trovate. Quelli non identificati da parenti e amici sono stati sepolti vicino a Londra in una fossa comune.
In Inghilterra sono stati pubblicati molti articoli e libri sulla morte della Principessa Alice, il più dettagliato dei quali è stato scritto da Gavin Truston e intitolato The Great Thames Tragedy. Ha studiato attentamente i materiali dell’inchiesta, ha fatto ricerche negli archivi e nelle lettere dei singoli. Truston ha intervistato 25 testimoni oculari della tragedia, l’ultimo dei quali è morto nel 1966. Tuttavia, nemmeno lui è stato in grado di dare una risposta precisa su chi fosse il responsabile della tragedia. Il Parlamento ha autorizzato l’Office of Trade britannico a condurre un’indagine formale sul disastro. Il caso della collisione navale è stato discusso per tre settimane. Gli esperti hanno dato il loro parere e la giuria ha dichiarato entrambi i capitani colpevoli.
Il caso fu presto riesaminato dal Tribunale dell’Ammiragliato, che concluse che la colpa era interamente del capitano morto della Princess Alice. I giudici hanno rilevato che un uomo che non faceva parte dell’equipaggio era di guardia al timone al momento della collisione. John Ayres, 28 anni, aveva sostituito il timoniere John Hongood nel viaggio di ritorno, mentre la Princess Alice partiva da Gravesend. Il timoniere a tempo pieno aveva un appuntamento con una ragazza e chiese al suo amico di sostituirlo, promettendogli di pagargli quattro scellini a Londra il giorno dopo. Il capitano Grinstead, sapendo che Ayres aveva prestato servizio come marinaio, acconsentì a questa sostituzione e lo mise al timone. Questo fatto e il fatto che il capitano della “Princess Alice” non fosse disposto a separarsi dalla “Bywell Castle” per raggiungere il porto sono stati sufficienti alla Corte d’Appello per giudicare colpevole il defunto capitano Grinstead. John Ayres ha dichiarato al processo che il capitano era salito sul mantello dell’elica dopo essere stato colpito e aveva cercato di dirigere il salvataggio degli uomini morenti in acqua.
Durante l’inchiesta, il British Board of Trade istituì una commissione speciale per formulare raccomandazioni sulla sicurezza della navigazione. Queste raccomandazioni costituirono la base delle Regole del Tamigi e successivamente, nel 1899, delle Regole internazionali per la prevenzione delle collisioni. Le raccomandazioni della commissione stabiliscono che ogni imbarcazione, indipendentemente dalle sue dimensioni e dai suoi vantaggi, deve mantenersi sul lato destro del canale navigabile; ogni imbarcazione che attraversa il fiume ed effettua una virata deve assumersi la piena responsabilità della sicurezza dell’avvicinamento e non deve interferire con le altre imbarcazioni.
La tragica perdita della Princess Alice portò a dotare le navi di un maggior numero di scialuppe di salvataggio, zattere, panche, boe e giri. Le sale pubbliche e le cabine della nave furono rese più ampie e le porte furono appese in modo da potersi aprire solo verso l’esterno.
