Gli eschimesi dell’Alaska seguono le usanze e le credenze dei loro padri e nonni. Una delle loro divinità più venerate è Sedna, la dea del mare. Si preoccupa che le foche e i pesci siano sempre abbondanti nell’oceano. Secondo la leggenda, Sedna non è favorevole alle persone che distruggono la natura.
La legislazione ambientale del governo dell’Alaska è stata concepita per mantenere le acque costiere pulite e belle.
Sembrava che la scoperta di giacimenti di petrolio in Alaska nel 1968 fosse di buon auspicio per la popolazione locale, che traeva il proprio reddito principalmente dalla pesca, dalla caccia e dal turismo. Le entrate derivanti dal petrolio hanno ridotto le tasse dello Stato. Le persone hanno ottenuto lavori ben pagati. Ma insieme al petrolio, lo stile di vita patriarcale degli eschimesi cominciò silenziosamente a cambiare.
Un’esplosione di attività commerciali portò a un aumento del traffico marittimo nel Prince William Sound. Dopo anni di dibattiti, è stata presa la decisione di trasportare il petrolio anche via acqua. L'”oro nero” si riversava negli enormi serbatoi delle superpetroliere.
Le aziende dell’Alaska e il governo federale costruirono un oleodotto che collegava un giacimento nella zona del permafrost al porto di Valdez, dove potevano attraccare le superpetroliere. L’oleodotto fino a Valdez era costituito da 101.850 sezioni di tubi d’acciaio da 48 pollici di diametro e attraversava fiumi e laghi nella zona artica. Gigantesche superpetroliere caricavano il petrolio e lo trasportavano per migliaia o più di chilometri per la raffinazione nei porti del Texas e della California.
Tutto stava funzionando bene fino a quando non si è verificato un grave disastro ambientale. Nel 1989, la dea Sedna ricevette il peggior colpo dall’uomo quando la petroliera Exxon Valdez si arenò su una barriera corallina in uno degli stretti più puliti del mondo. Milioni di litri di greggio si sono riversati in acqua.
Il 24 marzo, alle 0.04 del mattino, si è verificata la fuoriuscita di petrolio “Big Spit”, come la gente del posto chiama oggi la fuoriuscita di petrolio. Joseph Hazlewood, capitano della superpetroliera Exxon Valdez, non era in plancia a quell’ora.
Hazlewood, 42 anni, all’epoca guadagnava fino a 150.000 dollari all’anno come uno dei migliori capitani della Exxon. La sua autorità era indiscutibile. La sua unica debolezza era la dipendenza dall’alcol. Secondo alcuni giornalisti, è stata l’ubriachezza del capitano a causare la tragedia in una fredda notte stellata.
Alla fine della giornata del 23 marzo, la Exxon Valdez aveva imbarcato 1.260.000 barili di petrolio nei suoi serbatoi. Il capitano Hazlewood, il suo terzo ufficiale Gregory Cazen e il timoniere Robert Kagan sono scesi a terra e si sono recati in un bar prima di salpare. Così facendo, hanno violato le istruzioni della Exxon di non consumare alcolici meno di quattro ore prima dell’inizio del viaggio.
I testimoni affermeranno in seguito che il capitano ha bevuto almeno quattro birre. I proprietari della compagnia erano a conoscenza delle regolari abbuffate di Hazlewood, ma continuarono ad affidargli il comando della superpetroliera. Nel 1984 Hazlewood è stato condannato per guida in stato di ebbrezza. Un anno dopo si sottopose a un trattamento di un mese per l’alcolismo in una clinica vicino alla sua casa a Long Island. L’assistente capo James Shaminski ha testimoniato al processo: “Beveva a terra e a bordo.
Dopo essere rimasti nel club per circa un’ora, Hazlewood e i suoi assistenti tornarono a bordo della petroliera e iniziarono a prepararsi a salpare.
Alle 21.10 il capitano si presenta sul ponte della Exxon Valdez. La petroliera si allontanò lentamente dal molo e fece rotta verso Long Beach, in California, dove si trovava un potente complesso di raffinerie.
Il pilota, William Murphy, era tenuto per regolamento a fare la guardia per due ore, fino a quando la nave non avesse superato i bassi fondali e le rocce sottomarine. In seguito avrebbe dichiarato agli esperti che in plancia c’era odore di alcol, ma il comportamento del capitano non faceva pensare che fosse ubriaco.
La petroliera, lunga più di tre campi da calcio, è partita per il viaggio di ritorno un’ora prima del previsto. I motori, con una potenza di oltre 35.000 cavalli, funzionavano senza problemi, suggerendo affidabilità.
Due ore dopo, il pilota Murphy lasciò la plancia di comando e tornò in porto con un motoscafo. Il capitano Hazlewood ha contattato via radio la guardia costiera locale e ha riferito di aver guidato la petroliera dal canale di uscita intasato dai ghiacci verso il canale di entrata libero dai ghiacci.
Alle 23.30 circa Hazlewood passò il turno di guardia al terzo ufficiale Kazen. Il secondo ufficiale Lloyd Cain stava dormendo il sonno di un uomo giusto nella sua cabina in quel momento. Secondo le regole della marineria, era Kane a dover fare la guardia. Purtroppo, questa regola viene più spesso infranta che osservata dai capitani. E così è stato anche questa volta.
La guardia costiera avrebbe dovuto dare ad Hazlewood il permesso di svoltare nel canale d’ingresso, ma improvvisamente le comunicazioni radar della nave si interruppero. Quando la petroliera raggiunse un punto di navigazione vicino a un’isola a tre miglia a nord delle scogliere affilate, il capitano ordinò a Hazlewood di entrare nel canale d’ingresso.
Al momento di questi tragici eventi, Hazlewood si trovava nella sua cabina a compilare documenti e a tenersi in contatto telefonico con il compagno. “La Exxon Valdez era fuori rotta di oltre un miglio. Robert Kagan, inesperto, ha virato troppo bruscamente la petroliera verso il canale di ingresso e ha effettuato una manovra di rallentamento, registrata nel diario di bordo.
Quando si udì un rumore metallico, il capitano Hazlewood pensò che fosse successo qualcosa di terribile. Quasi subito, il terzo ufficiale Gregory Cazen gli disse per telefono: “Siamo in pericolo!”. Hazlewood si precipitò in plancia e valutò rapidamente la situazione: la nave era finita sulla scogliera e oscillava pericolosamente come un’enorme altalena in equilibrio al centro. Si rese conto che non sarebbe stato in grado di uscire dalla barriera corallina senza assistenza, perché la Exxon Valdez avrebbe potuto capovolgersi o perdere la poppa durante una manovra. Per Hazlewood è stata la notte più lunga della sua vita.
Il ventre d’acciaio della nave di 300 metri presentava enormi buchi, alcuni dei quali grandi fino a cinque metri. Otto dei quindici carri armati sono stati danneggiati. In breve tempo, il petrolio di queste cisterne sarebbe finito nello stretto e avrebbe causato un terribile disastro ambientale.
Nonostante il fatto che il capitano non fosse completamente sobrio quando è salito a bordo della Exxon Valdez, la commissione ha notato che Hazlewood era un professionista e non ha perso la calma in una situazione molto difficile. Utilizzando la potenza dei suoi macchinari, ha mantenuto la petroliera fuori equilibrio spingendola contro la barriera corallina, limitando così il rilascio di petrolio in mare.
Dopo che la Exxon Valdez ha colpito la barriera corallina, è stato ristabilito il contatto radar con la Guardia Costiera. Ma a causa di ritardi burocratici, il personale della Guardia Costiera ha impiegato tre ore per arrivare a bordo della nave.
Al sorgere dell’alba, la gente ha visto l’orrore del disastro ecologico: in alcuni tratti di mare, nelle aree contaminate dal petrolio erano già comparse lontre marine e uccelli morti. Due anni prima del disastro, un portavoce di un consorzio di compagnie petrolifere aveva annunciato con sicurezza che “nessun petrolio poteva essere rilasciato in mare”. In seguito, il consorzio ha annunciato di disporre di attrezzature all’avanguardia per la bonifica delle fuoriuscite di petrolio. In particolare, è stato affermato che questi strumenti possono essere consegnati sul posto entro cinque ore per neutralizzare qualsiasi contaminazione.
I soccorsi sono arrivati solo dieci ore dopo il disastro, quando più di 40 milioni di litri di petrolio erano nell’acqua dello stretto. Gli operai giunti sul posto non erano in grado di far fronte a un rilascio di petrolio così ingente con le loro attrezzature.
Si scoprì che la tanto pubblicizzata attrezzatura, lavorando a pieno regime, era riuscita a malapena a ripulire 250.000 galloni di petrolio nel gennaio di quell’anno. Ora gli operai non avevano né la forza né l’attrezzatura per contenere la chiazza che si stava allargando. La chiazza si stava allargando. Era un periodo di bonaccia, quindi i detergenti chimici erano inutili.
La Guardia Costiera, che per legge deve avere nelle vicinanze navi in grado di gestire la fuoriuscita “principale” di petrolio, ha mantenuto la sua flotta a San Francisco, a duemila miglia di distanza dal luogo del disastro.
Domenica 26 marzo è arrivato il vento. La superficie del mare, ricoperta di olio, si trasformava in una “crema spumosa” che era impossibile da rimuovere. Si è tentato di dare fuoco alla pellicola d’olio, ma anche questo non ha sortito alcun effetto. La più grande chiazza di petrolio della storia, che copriva 900 miglia quadrate, si è riversata in strette insenature dove vivevano le lontre marine e nidificavano decine di specie di uccelli. Il petrolio ha ricoperto le coste un tempo pulite dove le foche allattavano i loro piccoli.
L’impatto umano è stato devastante: sono morti 86 000 uccelli, tra cui 139 rare aquile di mare dalla coda bianca, 984 lontre marine, 25 000 pesci, 200 foche e diverse decine di castori. Milioni di cozze, ricci di mare e altre creature delle profondità marine sono state distrutte. Si temeva che migliaia di lontre marine fossero annegate in mare per mancanza d’aria. Alcune parti della costa hanno dovuto essere lavate con detergenti fino a sette volte.
Lo scienziato ambientale Paul Willard ha dichiarato: “La fuoriuscita di petrolio è avvenuta nel peggior posto possibile. Le coste rocciose del Prince William Sound sono costellate da innumerevoli grotte e insenature, dove il petrolio fuoriuscito si è raccolto e vi è rimasto per mesi, distruggendo i giovani pesci che si stavano riproducendo nelle acque basse”.
Exxon Valdis è stata colpita da una valanga di critiche. I giornali invitavano a non acquistare i prodotti dell’azienda e le pompe di benzina si svuotavano. Nemmeno il fatto che l’azienda avesse adottato ampie misure per far fronte al disastro ambientale ha rassicurato gli americani.
Il presidente della società Frank Gerossi ha dichiarato che è stato stanziato un miliardo di dollari per la bonifica. “La Exxon Valdis ha anche rilasciato una dichiarazione per risarcire i pescatori e altre persone che hanno subito danni diretti a causa della fuoriuscita di petrolio.
Nel cercare i colpevoli, la cosa più facile da indicare era il capitano Hazlewood. I giorni successivi all’incidente erano stati difficili. Gli esami del sangue prelevati dal capitano nove ore dopo l’incidente sono risultati positivi. Ma un’indagine successiva sull’incidente ha portato alla conclusione che Hazlewood aveva agito in modo decente e consapevole in questa situazione critica. Sì, aveva bevuto dopo l’incidente, ma solo per calmare i nervi. La stanchezza dell’equipaggio, unita a una navigazione difettosa, ha avuto un ruolo non secondario nel disastro.
Quella notte, a bordo dell’enorme petroliera lavoravano solo 20 marinai; quando il capitano Hazlewood prese il comando della nave, 24 erano stati congedati. Parte della colpa fu attribuita alla guardia costiera, che quella notte aveva perso il contatto con la nave. Se ciò non fosse accaduto, il capitano sarebbe stato avvertito in tempo che la nave aveva deviato dalla rotta e si trovava in acque pericolose.
Dopo il disastro, la Exxon introdusse nuove e più severe regole anti-alcol sulle sue navi. Le petroliere a scafo singolo che operano nello Stretto sono state sostituite da petroliere a doppio scafo.
