La Royal George, una corazzata da 108 cannoni della Royal Navy britannica, fu descritta dagli inglesi come “una nave di illustri ammiragli”. Varata nel 1747, incarnava la potenza della flotta britannica ed era eccezionalmente robusta, aggraziata e veloce. Le bandiere, gli stendardi e i gagliardetti di importanti leader navali britannici – gli ammiragli Anson, Boscawen, Hauk, Rodney e Howe – erano sventolati sulle sue cannoniere. Come nave ammiraglia partecipò a molte battaglie navali e ottenne brillanti vittorie in più di un’occasione. In una delle battaglie mandò a fondo la corazzata francese da 70 cannoni Superb, in un’altra – spinse a riva e incendiò la Soleil Royal da 64 cannoni.
Negli ultimi giorni di agosto del 1782 la Royal George, battente bandiera del contrammiraglio Richard Kempenfeld, arrivò a Spithead Road e segnalò la necessità di piccole riparazioni, acqua, rum e provviste. La nave era diretta nel Mediterraneo, dove avrebbe dovuto incontrarsi con una squadra britannica. Era necessario ricostruire il piccolo kingston di dritta, che perdeva acqua. Questo tipo di lavoro veniva solitamente svolto a bordo di una nave. Il kingston difettoso si trovava un metro sotto il livello dell’acqua nella parte centrale dello scafo e, per inclinare la nave al giusto grado, fu necessario estendere tutti i cannoni di babordo nelle bocche da fuoco e far rollare i cannoni di tribordo verso l’interno, sulla linea diametrale della nave.
Le riparazioni alla Royal George, ancorata, sono iniziate la mattina presto del 29 agosto, con venti forti. Il lato di dritta era completamente esposto alla sentina, mentre le palle di cannone del lato sinistro erano ancora esposte. L’altezza della nave dalla chiglia al baluardo del ponte superiore era di 19 metri e il pescaggio di 8 metri. Mentre i carpentieri della nave stavano rimontando il Kingston, un accendino e uno sloop si avvicinarono alla nave ammiraglia. Il primo consegnò una scorta di rum in barili al Royal George, il secondo consegnò provviste e acqua.
All’epoca, oltre ai 900 membri dell’equipaggio a bordo della nave, c’erano circa 300 ospiti, per lo più donne e bambini, che potevano salire a bordo per vedere i loro mariti e padri prima del lungo viaggio. Sulla nave c’erano circa 150 ospiti non invitati – prostitute, cambiavalute, truffatori, venditori ambulanti, ecc.
Mentre il rum e le provviste venivano caricate sulla Royal George, la maggior parte dei marinai e degli ospiti si trovava sui due ponti inferiori. Il contrammiraglio Kempenfeld era nella sua cabina a poppa a scrivere ordini.
Il Kingston fu presto riparato, ma la nave non fu raddrizzata. Per caso, uno dei carpentieri della nave notò che lo sbandamento della nave era leggermente aumentato e l’acqua cominciò a scorrere in sottili rivoli attraverso gli stipiti inferiori delle bocche da fuoco aperte sul ponte inferiore del lato sinistro. Questo perché la nave si era inclinata mentre i barili di rum venivano sollevati dal lato sinistro, oppure perché i marinai facevano rotolare i barili sul ponte laterale inclinato. Il carpentiere si avvicinò di corsa ai trincarini e riferì al capo di guardia che l’acqua stava entrando dai portelli inferiori aperti e si stava accumulando sul lato sinistro del ponte inferiore. Il carpentiere della nave chiese all’ufficiale di dare un comando immediato per livellare la nave. Ma l’ufficiale di guardia più anziano, che era stato nominato al Royal George solo un paio di mesi prima, ignorò il suo consiglio. Quando il carpentiere tornò sul ponte inferiore, vide che l’acqua si stava riversando attraverso le porte all’interno della nave. Aveva già raggiunto le ginocchia. Il carpentiere si precipitò di nuovo verso le bocche di fuoco, dove vide il terzo tenente di vascello. Il tenente capì che la nave era in pericolo e, non appena il carpentiere se ne fu andato, ordinò al messaggero di chiamare un tamburino sul ponte e di dare il segnale di raddrizzare la nave.
L’equipaggio, sentendo il rullo di tamburi, corse ai cannoni… Sia perché la maggior parte dei marinai correva sul lato sinistro, sia a causa di un’improvvisa raffica di vento, la Royal George si inclinò ancora di più e raccolse acqua da tutte le porte del suo ponte inferiore.
“Il Royal George cominciò a rotolare su un fianco. Man mano che il rollio aumentava, tutto ciò che non era assicurato sui tre ponti iniziò a spostarsi, a rotolare e a strisciare a dritta. In appena mezzo minuto, quando il rollio superò i 45 gradi, le parti sciolte cominciarono a scivolare verso babordo: i telai di quercia dei cannoni di bronzo, le enormi palle di cannone, i barili di acqua, aceto e rum. I ponti della Royal George si riempirono di grida, di urla di donne e di bambini, e ovunque si sentiva un crepitio e un rimbombo. La gente si precipitò sul lato alto, a dritta della nave, ma pochi riuscirono a raggiungere le ringhiere dei ponti che si inclinavano velocemente, dove i cannoni e le casse scivolavano giù uno ad uno.
I testimoni oculari, che erano migliaia, hanno detto in seguito che tutto è avvenuto nel giro di 1-2 minuti. Con tre alti alberi, il Royal George colpì l’acqua e affondò nel giro di un minuto. Mentre affondava sul fondo, portò con sé l’accendino Park, ormeggiato a babordo.
Secondo un rapporto ufficiale dell’Ammiragliato britannico, che si presume sia stato sottostimato, il disastro causò 900 vittime, tra cui quella del contrammiraglio Kempenfeld. I sopravvissuti furono coloro che riuscirono a lasciare rapidamente le stanze sul lato sinistro della nave, a raggiungere il parapetto di dritta e a salire sul lato orizzontale. Solo 200-300 persone sono sopravvissute. La nave tornò verticale durante l’immersione, atterrò con la chiglia e poi cadde di 30 gradi sul lato sinistro. Le tre bitte angolari del Royal George sono state lasciate sopra l’acqua. Questo permise ad alcuni di coloro che erano saltati dal lato di dritta di essere salvati durante l’immersione della nave. Tra i salvati c’erano solo una donna e un ragazzo.
Il disastro fu un giorno nero non solo per Portsmouth, la principale base della Royal Navy, ma per l’intera Inghilterra. I Lord dell’Ammiragliato dovettero spiegare al loro popolo perché quasi 1.000 uomini morirono in due minuti.
La versione principale è che la nave raccolse acqua dalle bocche da fuoco aperte e perse la sua stabilità. Secondo un’altra versione, la perdita del Royal George fu dovuta a un “marciume secco”. I membri della Corte dell’Ammiragliato britannica, indagando sulle circostanze del disastro, ritennero che la Royal George non potesse essere affondata a causa della perdita di stabilità, causata dall’ingresso di acqua nei porti aperti, in quanto la nave era esposta alla brezza e la sua inclinazione sul lato sinistro era di soli 7 gradi, il che era sufficiente per esporre il Kingston difettoso. Nei suoi 35 anni di servizio, la nave si era talmente deteriorata a causa del “marciume secco” che il suo scafo non era più abbastanza resistente per sopravvivere, e in quello sfortunato giorno del 29 agosto, sulla Spithead Road, un enorme pezzo cadde – un buco nel pavimento dello scafo che misurava quasi un terzo della parte sommersa della nave – l’acqua si riversò all’interno e la nave affondò.
“Questo è supportato da fatti precisi, sui quali i membri del tribunale dell’Ammiragliato non hanno alcuna contestazione o dubbio”, è l’ultima frase del parere del tribunale sul Royal George.
La spiegazione del tribunale non assolveva il comando della nave, lo squadrone, la flotta e lo stesso Ammiragliato dalle colpe del disastro. La colpa fu spostata sui responsabili delle condizioni dello scafo della nave e della qualità delle riparazioni finali. Sebbene la Corte dell’Ammiragliato fosse giunta a questa conclusione, i marinai della Royal Navy inglese non ci credettero. Per prima cosa, dalle navi della squadra che si trovava intorno alla Royal George, la videro cadere su un fianco e giacere con gli alberi sull’acqua. Questo non sarebbe accaduto se un terzo del fondo fosse caduto, sul fondo, nel qual caso sarebbe affondato dritto senza rollio. Certo, c’era del “marciume secco” nello scafo del Royal George, ma non a tal punto da “far cadere parte del fondo”. Questo deve essere stato sicuramente preceduto da pesanti perdite sulla nave molto prima che morisse. Si sa che la Royal George si è incagliata in più di un’occasione e, se il “marciume secco” era così comune, allora un “enorme pezzo di fondo” si sarebbe staccato in uno di questi colpi al suolo.
L’Ammiragliato ispezionò lo scafo del relitto solo un quarto di secolo dopo. Nel 1817 le autorità del porto di Portsmouth riferirono: “La nave giace a terra con la prua a ovest-sud-ovest e una grande inclinazione sul lato sinistro. Lo scafo della nave in molti punti è corroso dai vermi e pesantemente ricoperto di alghe”.
“Il Royal George giaceva a 19 metri di profondità. Le prime operazioni di immersione sono state effettuate dagli inglesi nel 1839-1840. Sono stati recuperati sette cannoni di bronzo del peso complessivo di 15 tonnellate, decine di anime di ghisa, circa 10 tonnellate di rame, molto legno, stoviglie, teschi e ossa umane.
La campana della nave fu poi portata in superficie e appesa al campanile della chiesa del porto di Portsmouth. Di particolare interesse per i cercatori di reliquie era la cabina dell’ammiraglia della nave. Da lì recuperarono un grande piatto e un cucchiaio d’argento, una pipa d’argilla, un sigillo della nave, una bottiglia di vino, una tazza, una pistola, una fibbia d’argento per stivali, un pezzo della spada dell’ammiraglio, una medaglia e persino un anello d’oro preso dallo scheletro di un ammiraglio morto su una nave da guerra ma non in battaglia.
