L’affondamento del Drummond Castle è il peggior disastro mai accaduto a una nave di linea sudafricana in tempo di pace. Solo tre delle 245 persone sono sopravvissute.
Per anni dopo quell’incidente, ogni volta che si parlava di Drummond Castle, molti in Sudafrica ripetevano la stessa falsa storia. “Certo, perché tutti gli ufficiali stavano ballando!”. – hanno dichiarato. Questo è palesemente falso, anche se ieri sera si è effettivamente ballato, così come il concerto a cui ha partecipato il Capitano Pearce.
Il capitano W.-W. Pierce trascorse la sua vita navale sulle navi della famosa Castle Company. Prima come mozzo sulle sue navi a vela, poi al comando del Pembroke Castle, quindi come ufficiale sui suoi piroscafi e capitano del coaster Kurland, poi capitano della nave passeggeri Dunbar Castle (costruita nel 1883) e infine al comando dell’ex piroscafo postale Drummond Castle, trasferito al servizio ausiliario due anni prima.
I passeggeri definivano il Drummond Castle “un Drummond costoso e lento”, perché non era noto per la sua velocità. Tuttavia, hanno apprezzato le sue lussuose cabine e sembravano in grado di affrontare qualsiasi tempesta. La nave, di quasi 4.000 tonnellate, era in navigazione da quindici anni e trasportava passeggeri in cabine di prima, seconda e terza classe. C’erano bagni in marmo in prima classe e un pianoforte a coda nel salone. Poco prima dell’ultimo viaggio la nave fu dotata di illuminazione elettrica.
Il 28 maggio 1896, con tempo sereno, il Drummond Castle salpò dal molo di Table Bay. I passeggeri avevano davanti a sé un viaggio di tre settimane.
C’era solo un porto intermedio sulla rotta, Las Palmas. Lì Drummond Castle assunse altri sette uomini. La nave aveva quindi 141 passeggeri e 104 ufficiali e marinai a bordo. Il 12 giugno il piroscafo lasciò Las Palmas per Londra.
Martedì 16 giugno, il Drummond Castle attraversò il Golfo di Biscaglia e si diresse verso la costa francese vicino al temuto Capo Houchan, un famoso cimitero di navi. Lo Yushan è un’isola. Tra questa e la terraferma c’è uno stretto utilizzato dalle navi da crociera. Tra Yushan e un’isoletta a sud si estende il Banco di Fronver, e all’altezza dell’avvicinamento al banco si trova una barriera corallina chiamata Pierre-Vert. La gente del posto chiama Yushan “Isola del Terrore”.
In quella tragica notte pioveva e il mare era avvolto da una fitta nebbia. I passeggeri sono stati intrattenuti nel salone principale: le danze sono state seguite da un concerto di addio. Al pubblico sono state mostrate le “immagini dal vivo” che tanto piacevano al pubblico vittoriano.
Il trentacinquenne inglese Charles Marquardt, un passeggero di prima classe, ha registrato che il capitano è apparso solo poco prima della fine del concerto, rimanendo cinque minuti. Dopo aver ascoltato le parole di ringraziamento, fece un breve discorso di risposta e tornò in plancia.
Tutti e tre i sopravvissuti hanno dichiarato che il concerto è terminato intorno alle 22.30. Alcuni passeggeri si diressero verso il ponte superiore, ma era umido e scomodo e si dispersero nelle loro cabine. La luce del faro di Yushan, che stava per apparire, era oscurata da un velo di nebbia.
Alle 23, Marquardt era nella sala fumatori e parlava con il guardiamarina Motier, uno dei dieci marinai che viaggiavano come passeggeri. Motier ha detto che se il mare è nebbioso, non va mai a letto.
Quando si udì un suono stridente e il ponte si inclinò, entrambi saltarono fuori in cima. Era molto buio. Il telegrafo sul ponte suonò forte e le macchine si fermarono. La prua del transatlantico si è immersa nell’acqua.
Mentre i marinai strappavano le vele dai canotti, Marquardt si precipitò in cabina per prendere un giubbotto di salvataggio. Si è anche procurato un cappotto, prevedendo di passare la notte fredda nella scialuppa. Tuttavia, le scialuppe di salvataggio non furono varate in tempo. Non appena Marquardt raggiunse di nuovo il ponte, il Drummond Castle assestò la prua con un angolo tale che fu impossibile resistere.
“L’unica persona che notai sul ponte fu un passeggero di nome Hynds”, ha ricordato Marquardt. – Mi ha chiesto un salvagente e gli ho detto che ne avrebbe trovato uno di riserva nella mia cabina. Mi diressi verso il palo della tenda e mi tirai su fino alla linea di vita. Un ruggito terrificante riempì l’aria quando le valvole della caldaia nella sala macchine si aprirono per far uscire il vapore. Le luci si sono spente. Un attimo dopo ero in mare.
Marquardt sentì delle urla, ma la maggior parte delle persone era intrappolata sotto, e il fischio del vapore che fuoriusciva annegava le grida delle vittime. Anche l’aria che fuoriusciva dalle finestre della nave che affondava creava un rumore assordante.
“Il Drummond Castle è rimasto in superficie per non più di quattro minuti dopo la collisione con la scogliera di Pierre Vert. Le sei gru non sono mai state rimosse dalle gru.
Marquardt sentì le urla di terrore della gente. Una tavola di legno galleggiava nelle vicinanze e, aggrappandosi ad essa, Charles scoprì che altre otto o nove persone stavano cercando di salvarsi su di essa. Ma non avevano l’autocontrollo e la forza di Marquardt. Tutti, tranne Marquardt e il quarto ufficiale capitano P.-C. Ellis, annegarono.
Ellis e Marquardt costruirono una zattera triangolare con il legno galleggiante. Era così fragile che non riuscì nemmeno a sollevare gli uomini dalla superficie dell’acqua; tuttavia, la struttura galleggiava e i due uomini vi rimasero aggrappati a lungo. Ellis, perdendo le forze, scivolò via. Marquardt è rimasto solo, con i corpi dei morti che galleggiano intorno. Alla fine la zattera si sfasciò, ma a Charles rimase una grossa trave in mano. In qualche modo è riuscito a prendere una cassetta di verdure che passava di lì e a mangiare alcuni pomodori e arance. Marquardt aveva trascorso dodici ore in acqua ed era quasi privo di sensi quando un pescatore di Yushan, di nome Bertle, lo ha recuperato.
Il marinaio Godbold stava ispezionando le tende da sole al momento della collisione. Quando dal ponte arrivò il comando “Lanciare le scialuppe”, Godbold si precipitò su una delle scialuppe. I quattro passeggeri cercarono di salire su di lei, anche se non era ancora pronta. In quel momento l’imbarcazione è scivolata dalla scogliera verso gli abissi. “C’è stato un urlo che spero di non sentire mai più”, ha raccontato Godbold. – Era la fusione delle voci dei condannati. Coloro che non erano stati trascinati nel vortice stavano lottando per la vita. Dalle onde venivano lanciati vani richiami.
Godbold è stato lavato con acqua dal ponte del gommone. “Scendevo sempre più in basso”, ha continuato. – Mi trovavo tra il ponte e la ciminiera e temevo di essere risucchiato dalla ciminiera. È stato il momento più da incubo della mia vita. Ma per miracolo sono riuscito a risalire in superficie quando non riuscivo più a trattenere il respiro.
Il mare era calmo. Godbold afferrò il coperchio del portello. Per circa mezz’ora le grida di aiuto risuonarono sul mare. L’acqua fredda aveva ucciso molti quella notte. C’erano molti detriti che galleggiavano in superficie per sostenere le vittime, ma le persone stavano morendo per ipotermia.
Successivamente Godbold fu raggiunto dal timoniere Wood. All’alba la marea li portò a riva, ma la corrente li trascinò di nuovo al largo. Sono sopravvissuti nove ore di agonia prima che dei pescatori bretoni li recuperassero con una barca. I naufraghi, mezzi morti per il freddo, vennero strofinati e vestiti con abiti caldi che i pescatori si erano tolti da soli. Alle 11 Godbold e Wood furono portati a terra e messi a letto.
Marquardt fu il primo a inviare un messaggio a Londra sul disastro. Una volta a bordo, bevve tè caldo e brandy e dormì per due ore. “Il Castello Drummond è stato perso al largo di Yushan”, ha riferito alla Compagnia del Castello. – Probabilmente sono l’unico sopravvissuto. I due marinai erano stati sbarcati altrove.
Gli uomini erano in mare quando sono arrivati a terra i primi corpi, quindi il duro lavoro di trasportare i morti alla stazione di soccorso è toccato alle donne. In seguito la Regina Vittoria emise una medaglia in memoria del Drummond Castle che fu consegnata a circa 250 residenti dell’isola di Yushan in segno di gratitudine per aver cercato di salvare i vivi e seppellire i morti.
Il rimorchiatore francese La Laborie si è unito ai pescatori per cercare i superstiti del naufragio. Tuttavia, non ce n’erano.
Sabato 20 giugno 1896, duemila abitanti di Yushan parteciparono a un funerale. Non riuscirono a costruire bare per tutti e la maggior parte dei settantatré morti scartati fu sepolta in una fossa comune. Marquardt, Godbold e Wood ricordano sempre il lungo rombo delle campane che risuonava dopo che la lunga processione si avvicinava al cimitero.
Due giorni dopo, Marquardt arrivò a Londra, dove dovette affrontare un’altra prova. Vide gli uffici della Castle Line affollati di madri e mogli sconvolte. Tenevano in mano le foto dei loro cari e imploravano di avere le ultime notizie. Alcuni erano preoccupati, senza averne motivo. “Molti giovani inglesi si sono persi in Sudafrica e i loro parenti in patria erano spaventati dal fatto che fossero proprio loro, dal collo rigido, a giacere da Yushan”, ha scritto Marquardt. – La minima somiglianza di nomi rendeva i cuori inquieti. Nel giro di pochi giorni era nell’ufficio della compagnia di navigazione in Fenchurch Street, a rispondere alle domande dei parenti.
Città del Capo venne a conoscenza del disastro la mattina del 18 giugno e il Cape Argus pubblicò un’edizione speciale, con un elenco completo dei passeggeri del Drummond Castle. La signora Barnet, di Johannesburg, e sua figlia erano sopravvissute a un terribile incidente ferroviario al largo di Glencoe poco tempo prima, ma non erano riuscite a sfuggire al naufragio.
Nel Paese è stato dichiarato il lutto. Sir Gordon Sprigg, primo ministro della Colonia del Capo, si rivolse al Parlamento proponendo un rinvio.
Per il proprietario della Castle Line, Sir Donald Kerry, l’incidente della Drummond Castle fu un colpo crudele. La sua compagnia non aveva perso un solo passeggero in un quarto di secolo. La commissione d’inchiesta ha scagionato la compagnia da tutte le accuse, ritenendo che la nave fosse ben equipaggiata e sottoposta a una manutenzione adeguata. La morte del Drummond Castle fu imputata al capitano Pearce che, secondo la commissione, aveva accelerato troppo nella nebbia fitta e avrebbe dovuto effettuare misurazioni di profondità per monitorare la rotta. Questo avrebbe rivelato che il piroscafo era schiacciato contro la riva da una forte corrente.
A bordo del Drummond Castle, affondato a trenta braccia di profondità, c’era dell’oro e nel 1929 il sommozzatore italiano Franceschi della nave di salvataggio Artiglio raggiunse il transatlantico. Ha segnalato un foro di trenta piedi nello scafo vicino alla prua e pezzi di rivestimento in acciaio sollevati in superficie. Ora si trovano al Lloyd’s Maritime Museum di Londra. Tuttavia, l’oro giace ancora presso gli uomini annegati vicino all’isolotto roccioso di Yushan.
15 febbraio 1898
Un incrociatore corazzato affonda nel porto dell’Avana a causa di un’esplosione a prua. 266 marinai furono uccisi.
La mattina del 15 febbraio 1898, sopra la capitale cubana, L’Avana, si udì il fragore di un’esplosione. Chi si trovava sulla banchina vide un lampo luminoso sopra la prua della nave da guerra a due tubi, che fu immediatamente avvolta da una densa nube di fumo nero. Pochi minuti dopo la nave scomparve sott’acqua. Così perì la corazzata americana Maine, giunta all’Avana dieci giorni prima in visita di amicizia.
Le scialuppe di salvataggio dell’incrociatore spagnolo Alphonse XII si sono immediatamente precipitate sul luogo dell’incidente. I marinai fecero del loro meglio per aiutare i pochi superstiti del Maine.
Ben presto sono emersi alcuni dettagli della tragedia. Secondo il capitano Sigby, comandante dell’incrociatore, il disastro si è verificato in modo del tutto inaspettato. Alle 9.40, mentre parte dell’equipaggio stava ancora dormendo, l’incrociatore ebbe un sussulto a causa di un’esplosione insolitamente forte a prua, si sollevò, poi si posò pesantemente in acqua e affondò. Sigby stesso fu ferito alla testa nell’esplosione, ma cercò fino agli ultimi minuti della sua nave di salvare, se non lui, almeno l’equipaggio. Ma i suoi sforzi furono vani perché l’Uomo, ridotto a un ammasso maciullato, trascinò 266 marinai – tre quarti dell’equipaggio – sul fondo della baia.
Quali sono le cause del disastro?
Gli spagnoli ritengono che il Maine sia stato ucciso da un’esplosione interna nella cantina delle munizioni di prua. La causa dell’esplosione poté essere determinata esaminando i rottami del relitto. “Il Maine si trovava in acque poco profonde, il che era relativamente facile da fare.
Gli Stati Uniti non la vedevano così. Senza chiedere il permesso alla Spagna, la cui colonia all’epoca era Cuba, fu inviata all’Avana una speciale commissione d’inchiesta composta da quattro ufficiali della marina americana. Il 19 febbraio la commissione ha iniziato i suoi lavori.
Madrid non gradisce il comportamento cavilloso del suo vicino settentrionale e il 25 febbraio il governatore cubano Blanco protesta formalmente. Allo stesso tempo, gli spagnoli proposero all’America quello che consideravano un compromesso ragionevole: una commissione mista ispano-americana per indagare sul disastro. Tuttavia, la proposta di Blanco è stata respinta, in modo piuttosto brusco.
Mentre i quattro americani stavano esaminando il relitto del Maine, negli Stati Uniti scoppiò con sospetta rapidità, se non addirittura in modo organizzato, una feroce campagna antispagnola che esortava inequivocabilmente gli americani a entrare in guerra con la Spagna.
“La nave da guerra Maine è stata distrutta dalla macchina infernale segreta del nemico!”, “Il Maine è stato distrutto da un traditore!”. – Il Journal ha titolato: un giornalista del World ha chiesto apertamente che il governo si vendicasse: “La distruzione del Maine dovrebbe essere un motivo per ordinare alla nostra flotta di salpare per L’Avana!”.
A questi documenti fece eco il sottosegretario alla Marina Theodore Roosevelt, ardente sostenitore della guerra con la Spagna e futuro presidente degli Stati Uniti.
Il governo americano, in tutta fretta, stanziò 50 milioni di dollari per la “difesa nazionale”, gli ordini dell’industria militare salirono alle stelle: gli Stati Uniti si preparavano apertamente alla guerra.
Nel frattempo, una commissione d’inchiesta statunitense ha completato il suo lavoro e ha pubblicato il suo rapporto il 21 marzo. Secondo le indagini, il Maine è stato ucciso da una mina o da un siluro sottomarino. Anche se la commissione non fece i nomi dei responsabili della catastrofe, era chiaro a tutti gli americani che la colpa era degli spagnoli. La versione statunitense è stata ripresa dalla stampa di molti paesi. Alcuni organi di stampa hanno espresso cautamente il dubbio che il Maine sia morto a causa di un sabotaggio. Ecco cosa scrive la rivista russa “Vokrug Sveta”: “Tre settimane fa la corazzata nordamericana Maine, che era arrivata lì, è saltata in aria durante il raid dell’Avana. La causa dell’esplosione fu uno dei siluri calati in acqua dagli spagnoli per proteggere il porto”. Il finale del messaggio nega chiaramente la natura deliberata del disastro….
Naturalmente, la parte spagnola era in forte disaccordo con le conclusioni degli esperti americani e istituì una propria commissione, ma gli americani non le permisero di ispezionare il relitto del Maine. Gli spagnoli si sono limitati a interrogare i testimoni dell’esplosione. Dopo aver ricostruito il corso della catastrofe, hanno concluso che, contrariamente alla versione USA, l’esplosione del 15 febbraio è stata interna. La commissione spagnola ha pubblicato i suoi risultati il 28 marzo.
Nel frattempo, il presidente McKinley inviò un altro messaggio al Congresso, affermando: “La perdita del Maine non è stata assolutamente il risultato di una negligenza da parte degli ufficiali o dell’equipaggio di questa nave. La nave è stata distrutta dall’esplosione di una mina sottomarina che ha causato l’esplosione di due… depositi di munizioni di prua”.
McKinley non incolpò gli spagnoli del disastro, ma diede la colpa a Madrid, sostenendo che il Maine era perito in acque territoriali spagnole.
Molti non erano d’accordo con queste conclusioni affrettate. In particolare, l’autorevole Russian Maritime Digest ricordava ai lettori alcuni fatti che avvaloravano in parte la versione spagnola: due anni prima, il carbone di bricchette aveva preso fuoco spontaneamente nei pozzi di carbone degli incrociatori americani Cincinnati e New York. L’incendio minacciava le cantine delle munizioni. Il disastro è stato evitato per miracolo, inondando le cantine di acqua di mare all’ultimo momento. Secondo il Maritime Compendium, un incendio simile sulla Maine avrebbe potuto causare l’esplosione fatale della cantina di prua.
Nel frattempo, il governo americano ha apertamente chiamato il suo presidente alla guerra: “Lo spaventoso stato di cose che prevale a Cuba da tre anni e mezzo non può essere più tollerato. È un oltraggio al senso morale del popolo americano, una vergogna per la civiltà cristiana, culminata nell’affondamento della USS Maine e dei suoi 266 membri dell’equipaggio durante una visita amichevole nella baia dell’Avana”.
Convinto del pieno appoggio del governo, McKinley dichiarò l’11 aprile: “L’intervento è un nostro dovere speciale, dato che tutto questo viene fatto ai nostri confini”. Il Presidente giustificò la guerra nell’interesse della sicurezza degli Stati Uniti, che ovviamente nessuno minacciava…
Il 20 aprile, l’ambasciatore americano Woodford diede un ultimatum a Madrid. Gli Stati Uniti chiesero alla Spagna di rinunciare a Cuba e di ritirare l’esercito e la marina dalla zona. L’ultimatum scadeva il 23 aprile, ma il giorno prima lo squadrone americano dell’ammiraglio Simpson aveva lasciato Key West per bloccare le acque cubane e il giorno successivo lo squadrone dell’ammiraglio Dewey era salpato per le Filippine. Senza esitazione, il presidente degli Stati Uniti fece un altro passo drastico, annunciando l’arruolamento di 25.000 volontari.
La guerra ispano-americana si concluse con una vittoria trionfale degli Stati Uniti. La Spagna arretrata fu costretta a rinunciare alle Filippine e ai suoi possedimenti nelle Indie Occidentali. Cuba è stata per molti anni una semi-colonia degli Stati Uniti, fino a quando non è diventata libera dopo una rivolta di liberazione nazionale guidata da Fidel Castro.
La Spagna perse quasi tutto ciò che possedeva nella guerra, sia le sue colonie che la sua marina. Le perdite dell’America sono state incommensurabilmente inferiori. La guerra vittoriosa in qualche modo cancellò rapidamente dalla memoria americana il ricordo delle sue vittime, le prime delle quali furono i 266 marinai del Maine. Anche il mistero della scomparsa della nave è rimasto irrisolto.
È possibile che gli “ultras” americani siano stati coinvolti nell’attentato. Questa idea è già stata suggerita in passato da alcuni storici statunitensi. Ritenevano che gli autori del bombardamento fossero coloro che temevano una risoluzione pacifica del conflitto, interessati ai profitti che la presa dell’isola avrebbe portato.
Non sono tanto le circostanze dell’esplosione quanto gli eventi che si verificarono poco dopo, nel febbraio e marzo 1898, e altri 13 anni dopo, a sostenere questa teoria.
Innanzitutto, la riluttanza delle autorità americane a permettere agli esperti spagnoli di indagare sull’incidente è allarmante. Ancora più sospetta è la strana richiesta fatta dal capitano Sigby il 25 marzo (quando gli americani avevano già ispezionato il Maine). Sigby chiese alle autorità dell’Avana il permesso di far esplodere i resti del suo incrociatore con la dinamite!
A rigor di logica, si potrebbe supporre che, incolpando gli spagnoli, il Comando marittimo statunitense avrebbe dovuto pubblicare i risultati dettagliati dell’indagine. Ahimè, il comando ha fatto il contrario.
Nel 1910, il Maine iniziò a essere portato in superficie in modo originale. In primo luogo, martelli a vapore montati su piattaforme galleggianti hanno conficcato nel terreno molti pali di ferro di 30 metri vicino alla nave, circondando l’incrociatore di 14 metri di profondità in un solido muro. Tappando accuratamente le fessure tra i pali, hanno poi pompato l’acqua fuori dall’anello. I marinai americani scesero sul ponte del Maine per la prima volta dopo il disastro.
Un esame sommario dimostrò che gli spagnoli avevano avuto ragione nel respingere l’ipotesi dell’esplosione del locale caldaie: il locale caldaie era intatto, ma si scoprì che l’esplosione era avvenuta all’interno della nave. Questo smentisce definitivamente la versione americana di una mina o siluro subacqueo. Improvvisamente, su ordine dall’alto, gli esperti hanno interrotto il lavoro e tutti i materiali sono scomparsi negli archivi di Stato, sigillati per lungo tempo come “top secret”.
Il sollevamento del Maine, costato ai contribuenti americani 750.000 dollari, terminò nel 1911. La prua dell’incrociatore, distrutta dall’esplosione, fu tagliata e fusa.
