La goletta a cinque alberi proveniente da Portland, nel Maryland, fu ritrovata al largo di Diamond Shoals, nella Carolina del Nord, con tutte le vele ma senza equipaggio… La storia della Carroll A. Deering è uno dei misteri irrisolti del Triangolo delle Bermuda.
La storia della nave Carroll A. Deering viene raccontata in molte varianti. Una delle storie più brevi recita più o meno così:
In una fredda e grigia mattina di gennaio del 1921, la goletta a cinque alberi Carroll A. Deering fu trovata con le vele alzate sulle Dyamond Shoals. C’era ancora del cibo sul fornello della cucina, ma non c’era anima viva sulla nave, a parte due gatti. Nessuno dei membri dell’equipaggio è stato trovato. Nello stesso anno erano scomparse una dozzina di altre imbarcazioni nella zona e il governo degli Stati Uniti non ha escluso che potessero essere state dirottate dai pirati.
Al termine di una lunga indagine su tutte le circostanze della misteriosa scomparsa dell’equipaggio della Carroll A. Dearing, un alto funzionario ha dichiarato: “Tanto vale cercare una nave dipinta in un oceano dipinto per vedere l’equipaggio scomparso”.
La maggior parte dei resoconti sulla Carroll A. Dearing finiscono qui, e pochi raccontano l’intera storia della nave, o almeno ciò che è stato appreso in qualche modo.
“Il Virginian Piledriver”, 1 febbraio 1921:
“La goletta a cinque alberi Carroll A Deering si è incagliata nella zona di Diamond Shoals domenica sera, secondo la guardia costiera marina. L’imbarcazione è stata avvistata solo oggi e sono state inviate scialuppe di salvataggio con una squadra di soccorso per assistere l’equipaggio.
Le onde continuavano a infrangersi sulla secca, rendendo il lavoro dei bagnini estremamente pericoloso. Arrivarono a 400 metri dalla goletta, abbastanza vicini da vedere che non c’erano scialuppe di salvataggio a bordo e nessun segno di vita.
“The Virginian Piledriver”, 5 febbraio 1921:
“Ieri sera è apparso chiaro che la goletta abbandonata dall’equipaggio… era la Carroll A. Deering… Una squadra di soccorso è salita a bordo della nave… ma anche l’esame più sommario ha mostrato che la Carroll A. Deering non poteva più essere salvata. Sotto l’impatto delle onde, le giunture dello scafo della nave si sono spaccate e l’acqua ha iniziato a entrare nella stiva…
Lo scorso settembre la goletta è salpata per il Sud America al comando del capitano Merritt, uno dei suoi proprietari; l’altro proprietario era J.J. Deering, che ha dato alla nave il nome di suo figlio Carroll. A pochi giorni dall’inizio del viaggio il capitano Merritt si ammala e deve tornare a casa…
Il capitano Wormwell, 66 anni, un vecchio lupo di mare rimasto a terra per tre anni, prese il comando della goletta. Per quanto ne sappiamo, è riuscito ad arrivare sano e salvo in Sud America e a tornare a Diamond Shores, dove la Carroll A. Deering aveva avuto una specie di incidente. Ma perché la nave, con tutte le vele e senza alcuna ferita, sia stata abbandonata dall’equipaggio è ancora un mistero. Non abbiamo notizie del capitano Wormwell o del suo equipaggio.
Alcuni hanno cercato di spiegare la tragedia della Carroll A. Dearing con il fatto che ci fu una rivolta sulla nave, ma questa ipotesi è chiaramente insostenibile. Il luogo in cui si verificò il disastro è noto da tempo come il “cimitero dei marinai”. È possibile che, mentre la goletta si trovava nella zona di Diamond Shoals, si sia abbattuta una violenta tempesta e che l’equipaggio, consapevole dell’imminente pericolo che stava correndo, abbia calato in preda al panico le scialuppe di salvataggio e abbia cercato di raggiungere la riva. Possiamo ipotizzare che le loro scialuppe siano state rovesciate dalla tempesta o che siano state raccolte da una nave di passaggio…”.
Poiché non c’era nulla di nuovo da riferire sul Carroll A. Dearing e sul suo equipaggio, i loro nomi scomparvero gradualmente dai giornali, ma non per molto. Qualche mese dopo la storia è riemersa, ma questa volta come uno degli elementi più importanti di una campagna.
“The New York Times”, 21 giugno 1921:
“L’equipaggio della nave americana è scomparso senza lasciare traccia e abbiamo tutte le ragioni per credere che i marinai siano stati trasferiti con la forza delle armi su un’altra nave e uccisi o portati in qualche porto sconosciuto.
Dell’altra nave americana non si hanno notizie da molto tempo e altre due navi americane sono scomparse in circostanze che collegano la loro scomparsa alla storia del dirottamento dell’equipaggio della prima nave.
Il governo degli Stati Uniti sta adottando tutte le misure necessarie per risolvere i misteri dell’oceano. I funzionari ritengono che sia opera di pirati o di qualche organizzazione terroristica…
I funzionari governativi non negano che è difficile credere che i pirati possano operare nelle acque territoriali degli Stati Uniti in questi giorni, ma i fatti sono tali da non poter escludere la possibilità…
Il Dipartimento di Stato … il Tesoro e la Guardia Costiera … il Dipartimento della Marina … il Dipartimento del Commercio … [e] il Dipartimento di Giustizia … ritengono che questi eventi misteriosi facciano tutti parte di un’unica catena. Alcuni mesi fa, la goletta a cinque alberi Carroll A. Deering di Portland, Maryland, è stata scoperta vicino a Diamond Shoals, nella Carolina del Nord, con tutte le vele ma senza equipaggio, che è scomparso… A quanto pare, la goletta è stata abbandonata in fretta e furia, e questo in un momento in cui era in buone condizioni e con una grande scorta di cibo. Pare che il disastro sia avvenuto poco prima che l’equipaggio iniziasse la cena. Non c’erano scialuppe di salvataggio a bordo.
Qualche tempo dopo, sulla riva, vicino al punto in cui era stata avvistata la goletta, fu rinvenuta una bottiglia con un biglietto in cui si leggeva quanto segue: “Siamo stati abbordati da una petroliera o da un sottomarino e ammanettati. Riferite al consiglio di amministrazione della società il prima possibile”.
L’equipaggio del Dearing, compreso il capitano, era composto da dodici persone. Tutti sono scomparsi senza lasciare traccia… La calligrafia del biglietto trovato nella bottiglia è stata confrontata con quella dell’assistente del capitano e gli esperti hanno dichiarato all’unanimità che il biglietto era stato scritto senza dubbio da lui.
Recentemente è scomparso anche il piroscafo Hewitt di Portland, Maryland… È possibile che stesse passando per le Diamond Shoals nello stesso momento in cui il Deering si è incagliato, e le autorità sperano che lo Hewitt sia ancora intatto.
Un portavoce del Dipartimento del Commercio ha dichiarato oggi che altri due piroscafi statunitensi sono scomparsi in circostanze che… suggeriscono che non sono stati affondati ma sono stati vittime dei pirati… Queste navi non sono state nominate e i funzionari sono stati più che vaghi sui dettagli della loro scomparsa”.
“The New York Times”, 22 giugno 1921:
“Il Dipartimento del Commercio ha comunicato oggi i nomi di altre tre imbarcazioni scomparse al largo delle coste atlantiche degli Stati Uniti in circostanze misteriose… che collegano la loro scomparsa al rapimento dell’equipaggio della goletta americana Carroll A. Dearing… I funzionari del Ministero sostengono che tutte le imbarcazioni scomparse sono cadute nelle mani di pirati o forse di estremisti… ma è molto significativo che tutte le imbarcazioni siano scomparse nello stesso periodo, e che non sia sopravvissuta alcuna traccia della loro scomparsa…
Di solito, quando le navi scompaiono, sul luogo del disastro vengono ritrovate scialuppe di salvataggio, relitti o cadaveri, ma in questo caso le navi e i loro equipaggi sono scomparsi senza lasciare traccia.
Per qualche motivo, i funzionari del Ministero del Commercio si sono rifiutati di fornire i nomi delle altre due navi, il cui destino solleva alcuni sospetti…
Il Dipartimento di Stato… ha invitato i consolati americani nei vari porti del mondo a tenere sotto controllo l’equipaggio della Carroll A. Dearing e di quella misteriosa nave di cui potrebbero essere stati prigionieri…
Una dichiarazione del Dipartimento di Stato getta sospetti su un piroscafo che ha superato il faro di Cape Lookout poco dopo il passaggio del Dearing…
…Il 29 gennaio 1921… la Carroll A. Deering… passò davanti al faro di Cape Lookout, nella Carolina del Nord, e il 31 gennaio 1921 fu avvistata a poche miglia a nord di quel punto; le condizioni dell’imbarcazione facevano pensare che fosse stata vittima di qualche scherzo…
…Un membro dell’equipaggio riferì al faro che la Dearing aveva perso entrambe le ancore e chiese di avvisare gli armatori. La goletta non ha riportato danni. Poco dopo, un piroscafo, di cui non è stato possibile accertare il nome… cercò di fermarsi al faro per ricevere il messaggio di Deering e consegnarlo al suo indirizzo, ma tutti i tentativi dei guardiani del faro di attirare l’attenzione della nave di passaggio si rivelarono inutili”.
“The New York Times”, 22 giugno 1921:
“Il senatore Hale del Maine, che per primo ha chiesto al governo di indagare sui motivi della scomparsa dell’equipaggio dell’Hewitt e del Dearing, ha detto oggi che non un attacco di pirati ma una sommossa serve a spiegare questi misteri oceanici…
“Credo che almeno in un caso si sia trattato di una normale sommossa”, ha detto il senatore Hale. – Forse l’equipaggio ammutinato di una delle navi è salito a bordo dell’altra per prendere il navigatore”.
“The New York Times”, 22 giugno 1921:
“Grazie al coraggio, alla tenacia e all’istinto della signora W.W. Warmwell, moglie del capitano della goletta Carroll A. Dearing… è stato possibile raccogliere dati che hanno infine convinto le autorità di Washington che la goletta era stata molto probabilmente attaccata dai pirati…
Di fronte all’incredulità e talvolta al ridicolo, questa donna straordinaria… è riuscita a ottenere campioni di calligrafia di tutto l’equipaggio della Dearing e a dimostrare che il biglietto trovato nella bottiglia è stato scritto dal meccanico della nave Henry Bates…
Ha consegnato campioni della [sua] calligrafia insieme al biglietto della bottiglia… a tre grafologi perché li esaminassero, e tutti e tre hanno confermato all’unanimità che la calligrafia era identica.
Questa sera [la signora Wormwell] ha dichiarato di ritenere che Bates, che era l’uomo più alfabetizzato dell’equipaggio di suo marito, avesse scritto questo biglietto nella sala macchine, dove aveva sempre a portata di mano carta e bottiglia”.
Nonostante le argomentazioni di vari ministeri, della polizia di New York e della moglie del capitano Wormwell, i riferimenti ai pirati furono accolti da critiche crescenti. Le obiezioni più convincenti alla narrazione dei pirati provengono da un’altra agenzia governativa degli Stati Uniti.
“The New York Times”, 24 giugno 1921:
“I funzionari del Weather Bureau hanno avanzato questa sera una teoria che collega la misteriosa scomparsa nell’Atlantico settentrionale di una dozzina o più di imbarcazioni alle violente tempeste che hanno imperversato qui una dopo l’altra nelle prime settimane di febbraio.
Intorno al 6 febbraio iniziò una tempesta, con venti fino a 90 miglia all’ora; la tempesta si abbatté su una striscia di oceano lunga circa mille miglia e durò tre giorni. Il 15 febbraio si scatena nuovamente una tempesta nell’Atlantico centrale, che imperversa per 72 ore consecutive.
La scomparsa dell’equipaggio della goletta Carroll A. Dearing… può essere spiegata dal fatto che hanno cercato di salire sulle scialuppe di salvataggio durante una tempesta e sono morti…
…Un gran numero di navi… colte dalle tempeste di febbraio sono arrivate in porto con gravi danni”.
I rappresentanti delle compagnie assicurative hanno offerto un’altra versione. Sebbene all’epoca l’industria navale fosse in declino e gli armatori stessero subendo ingenti perdite, molti di loro gonfiavano artificialmente le somme assicurate. Gli stessi assicurati hanno definito la situazione “un momento di azzardo morale” e hanno sottolineato che il numero di naufragi stava iniziando ad aumentare.
Il direttore del Lloyd’s Bulletin ridicolizzò il biglietto trovato nella bottiglia e disse che la sua esperienza nel corso degli anni aveva dimostrato che messaggi di questo tipo alla fine si rivelavano quasi sempre delle vere e proprie sciocchezze. Un altro rappresentante dei Lloyd’s ha sottolineato che le condizioni meteorologiche in quella zona dell’Atlantico erano avverse in quel momento e che, inoltre, i pirati non avrebbero avuto bisogno delle scialuppe di salvataggio della Dearing. Ha anche suggerito che l’equipaggio abbandonato del Dearing potrebbe essere stato raccolto dallo Hewitt, che poi è affondato con entrambi gli equipaggi a bordo. Secondo i Lloyd’s, per un tempo così burrascoso come quello che si verificò nell’Atlantico all’epoca, il numero totale di navi disperse non era affatto eccezionale.
All’inizio di luglio l'”isteria dei pirati”, come venne poi definita una versione, si era gradualmente attenuata e tutti accettarono le argomentazioni più persuasive del Weather Bureau. Il colpo decisivo per i “pirati” è stata la notizia che, a un esame più attento, il biglietto allegato alla bottiglia si è rivelato un grossolano falso. Cristoforo Colombo Grey, che per primo aveva segnalato la bottiglia, alla fine ammise che il biglietto che aveva scatenato la “mania dei pirati” non era stato scritto da un meccanico della Dearing, ma da un pescatore al largo della costa della Carolina del Nord.
Per il resto del mondo le sparizioni delle navi sono state spiegate, ma per coloro che continuavano ad essere attratti dalla storia della Carroll A. Dearing, era ora che iniziava la parte più interessante.
A quanto pare, il capitano Warmwell aveva detto a uno dei suoi amici che il primo e il secondo ufficiale erano ignoranti e che i membri dell’equipaggio erano ubriaconi e scandalosi. Durante il viaggio di ritorno dal Sud America, il primo ufficiale fu imprigionato alle Barbados, ma il capitano riuscì a liberarlo in tempo.
Sabato 29 gennaio, la goletta è stata avvistata vicino a Cape Lookout, nella Carolina del Nord. Diversi membri dell’equipaggio stavano affollando l’estremità sud, dove di solito sono ammessi solo gli ufficiali, e un marinaio dai capelli rossi ha gridato con accento straniero agli addetti al faro che le ancore di entrambe le navi erano andate perse nella recente tempesta e che chiedeva loro di portare a terra questo messaggio. La radio del faro era fuori uso e quando gli addetti cercarono di avvisare un piroscafo di passaggio di quanto era accaduto alla Dearinga, il piroscafo non rispose ai loro segnali. La misteriosa imbarcazione sollevò molte domande, ma non ci fu risposta alla domanda su chi fosse o perché non avesse risposto ai segnali del faro. Alcuni pensavano che si trattasse di una nave pirata o di un vascello su cui i contrabbandieri trasportavano liquori. Altri pensavano che fosse l’Hewitt. Altri hanno affermato che un telo è stato steso lungo la fiancata della nave, coprendone il nome.
Due giorni dopo, il Dearing fu ritrovato a circa 50 miglia a nord del faro, senza equipaggio, senza scialuppe di salvataggio, con tutte le vele e con la cena riscaldata sul fornello. C’erano anche due gatti seduti lì.
Quasi tutti i bagagli e i vestiti dell’equipaggio erano scomparsi, così come la grande valigia del capitano, la sua valigia e la sua borsa di tela. Se avesse lasciato la nave in un momento di pericolo, non avrebbe portato con sé oggetti così pesanti.
Nella cabina del capitano è stata lasciata sul tavolo una mappa sulla quale la rotta della nave è stata tracciata dalla sua mano solo fino a un certo punto, dopo di che la grafia è cambiata drasticamente; diverse paia di stivali di gomma, giacenti in giro, indicano che non è stato solo il capitano a entrare qui. Inoltre, in uno degli scompartimenti della sua cabina, sembrava che qualcuno non autorizzato avesse dormito durante la notte.
Ci sono ancora molte domande senza risposta sul mistero di Carroll A. Deering.
Cosa è successo a bordo: una rivolta o un omicidio? Perché l’equipaggio si trovava a sud, dove non avrebbe dovuto trovarsi? Perché non fu il capitano, ma un membro dell’equipaggio, a inviare un messaggio al faro? Può essere che il capitano fosse malato? Era sulla nave in quel momento? Perché l’equipaggio non ha riferito nulla sul capitano se era davvero malato o aveva lasciato la nave? Se stava bene, perché non è stato visto sul ponte? Perché qualcun altro stava tracciando la rotta sulla carta nautica nella cabina del capitano?
Anche se il biglietto trovato nella bottiglia si è rivelato una bufala, la domanda che ci si pone è: i pirati potrebbero davvero aver dirottato la nave? Qual era il piroscafo misterioso? Era l’Hewitt? Il piroscafo e la goletta si incontrarono a metà strada tra Cape Lookout e Diamond Shoals? C’era stata una scaramuccia tra gli equipaggi delle due navi? È possibile che il capitano Warmwell, che si era ammalato, sia stato imbarcato sull’altra nave, che poi è affondata?
Cosa accadde sulla Carroll A. Dearing dopo aver superato Cape Lookout? Il capitano e l’equipaggio lasciarono quella che pensavano fosse una nave che stava affondando solo per morire nelle loro stesse scialuppe di salvataggio?
La storia della Carroll A. Deering occupa un posto molto speciale negli annali della marineria e si può dire che più si sa di lei, più diventa misteriosa.
Per quanto riguarda la goletta stessa, fu dichiarata inagibile e pericolosa per la navigazione; poche settimane dopo essersi arenata, fu fatta saltare in aria. La poppa scomparve per sempre nelle profondità del mare e la sezione di prua fu portata a riva sull’isola di Ocracoke l’estate successiva. Lì rimase fino al 1955; in seguito fu travolta nell’oceano dall’uragano Jonah. I rottami furono successivamente portati a riva e alcuni di essi sono ancora visibili in vari negozi di Gatteras. La campana e le lanterne della nave furono riportate a Bath, nel Maine, dove furono conservate dal più famoso abitante della città, Carroll A. Deering.
