Nel 1849, una riunione del Congresso americano discusse lo stato della navigazione americana. Edward Collins, proprietario di una delle più grandi compagnie di navigazione, la Dramatic Line, è stato invitato all'incontro. Due volte al mese le navi di Collins facevano la spola tra New York e Liverpool.
Il Congresso incaricò Collins di costruire potenti piroscafi con i fondi governativi e di scalzare la britannica Coonard Line Company dalla linea transatlantica. La nuova società si chiamava Collins Line.
Collins firmò un contratto in base al quale si impegnava a costruire il numero necessario di piroscafi per la linea New York-Liverpool al ritmo di venti viaggi all'anno, due volte al mese in estate e una volta al mese in inverno. A questo scopo erano necessarie cinque navi, per la cui costruzione e gestione il governo americano fornì a Collins una sovvenzione annuale di 385.000 dollari. Quando la sovvenzione governativa divenne insufficiente, l'armatore ottenne un aumento dell'importo assegnatogli, portandolo a 858.000 dollari all'anno. Cunard, il principale concorrente dell'American, si lamentò che gli stavano "rompendo le finestre con monete d'oro".
Avendo a disposizione ingenti somme di denaro, Collins agì in modo rapido e deciso. Invece di cinque piccoli piroscafi (come concordato), ordinò la costruzione di quattro, ma più grandi e potenti. Erano bellissimi vascelli a tre alberi e tre ponti, con un robusto scafo di quercia finissima. L'arco era decorato con figure scolpite di tritoni e sirene. I piroscafi avevano un'eccellente tenuta di mare, erano facili da governare, non erano soggetti a beccheggi e le onde non sommergevano affatto il ponte.
Collins fornì ai suoi passeggeri servizi che all'epoca potevano essere solo sognati: cabine spaziose, sale di bordo arredate con gusto, una cucina eccellente, riscaldamento a vapore, barbiere e pulsanti per chiamare gli steward.
I piroscafi della nuova compagnia, l'Arctic, l'Atlantic, il Pacific e il Bolt, si guadagnarono rapidamente una buona reputazione e divennero popolari sia tra gli americani che tra gli inglesi. Nei primi undici mesi di attività, le navi più grandi e veloci di Collins trasportarono 4.306 passeggeri, mentre le navi di Cunard ne trasportarono meno di 3.000 nello stesso periodo.
Ma il trionfo degli americani fu di breve durata. L'agguerrita concorrenza costrinse Edward Collins a chiedere ai suoi capitani di correre tutti i rischi, ma di terminare il viaggio a un orario rigorosamente stabilito. A causa di questa politica, l'armatore americano perse non solo la sua nave migliore, ma anche la sua famiglia.
Il 20 settembre 1854 l'Arctic, con 233 passeggeri e 175 membri dell'equipaggio a bordo, lasciò Liverpool per il suo prossimo viaggio verso New York. Tra i passeggeri del piroscafo c'erano la moglie di Collins, la figlia e il figlio minore. La prima settimana di viaggio trascorse senza incidenti e i passeggeri erano già impazienti di arrivare in America. La mattina del 27 settembre, l'Arctic si trovava a settanta miglia da Capo Ras quando sul mare calò la nebbia. Il piroscafo continuò a seguire la rotta precedente e la velocità di 12,5 nodi. Una cosa che il capitano Luce ricordava era che doveva arrivare a New York in tempo, altrimenti si sarebbe trovato in grossi guai.
Dopo cena, i passeggeri cominciarono a disperdersi nei loro alloggi e il capitano si diresse verso la plancia. Si aggrappò al corrimano della passerella quando improvvisamente si udì un grido disperato del compagno di guardia dall'alto: "A bordo!". Immediatamente lo scafo dell'Arctic tremò violentemente. Era il colpo di prua dell'altra nave. I passeggeri del ponte superiore videro alla loro destra un piccolo piroscafo di ferro a tre alberi che, come un fantasma, scomparve nella nebbia. Dal suo lato si udì un discorso francese. In seguito si scoprì che si trattava del piroscafo Vesta. Come l'Arktik, navigava a tutta velocità nella nebbia e non dava alcun segnale alle navi in arrivo.
Le navi si sono scontrate quasi ad angolo retto. L'impatto ha ammaccato la prua della Vesta di quattro metri. A tutti gli effetti la nave stava per affondare. Non c'è da stupirsi che il panico abbia colto non solo i passeggeri ma anche l'equipaggio della nave francese. C'è stata una vera e propria corsa ai posti nelle scialuppe di salvataggio. Alcuni si gettarono in mare e nuotarono verso l'Artico, appena visibile attraverso la nebbia che aveva bloccato la macchina.
Il capitano dell'Arctic Luce, valutando rapidamente i danni alla Vesta, ordinò immediatamente di calare una scialuppa di salvataggio per recuperare i francesi che si trovavano in acqua. Così facendo, affrettò i suoi marinai: "Sbrigatevi! La loro nave affonderà tra pochi minuti!
Stava per dare l'ordine di varare la seconda imbarcazione quando ricevette la segnalazione che la sala macchine si stava riempiendo d'acqua. Si scoprì che l'Arktik stesso aveva subito tre fori sulla fiancata, davanti alla calotta dell'elica. Mezzo metro sopra la linea di galleggiamento, l'asta dell'ancora della Vesta si era aperta una lunga fenditura. Gli altri due fori erano sott'acqua, il più grande dei quali era lungo due metri e alto mezzo metro.
Utilizzando pompe a mano, l'equipaggio dell'Arktika ha cercato di applicare l'intonaco ai fori, ma non è riuscito ad aderire saldamente alla tavola, poiché i fori avevano bordi curvi e lacerati, e l'ancora di Vesta fuoriusciva dall'altro foro. Non è stato possibile sigillare i fori con tavole di legno. L'acqua continuava ad entrare…
Poi Luce ordinò di avviare i motori e di pompare l'acqua con le pompe meccaniche. Pregò Dio che il piroscafo riuscisse a percorrere da solo le 65 miglia fino a Capo Ras. Il capitano non aveva dubbi sul fatto che la nave francese fosse morta, quindi dovette salvare i passeggeri e l'equipaggio dell'Arctic. È vero che da qualche parte nella nebbia c'era ancora una barca varata con i francesi raccolti, ma nessuno pensò di cercarla.
Il piroscafo cominciò lentamente a prendere velocità. Il mare era ancora coperto dalla nebbia. Quando l'Artico era in rotta e la macchina funzionava alla massima velocità, una barca affollata di persone emerse improvvisamente dalla nebbia proprio davanti alla sua prua. Era la scialuppa di Vesta. Fu immediatamente colpita dalle piastre di ferro delle enormi ruote, e solo un uomo riuscì ad aggrapparsi alla corda che pendeva dalla fiancata dell'Arktik e a fuggire, gli altri furono uccisi…
Il piroscafo si stava avvicinando a Capo Ras. I marinai gettavano in mare il carico del ponte, oggetti di ferro pesanti, corde di ricambio, scorte di carbone, tutto ciò che poteva prolungare la galleggiabilità della nave, per alleggerirla.
Ai passeggeri fu ordinato di radunarsi sul lato sinistro a poppa. Il piroscafo continuò a sbandare lentamente a dritta, sprofondando sempre di più nell'acqua. La velocità del piroscafo diminuiva a ogni miglio percorso, le eliche erano già così immerse nell'acqua che le ruote dell'aratro cominciavano a rallentare l'avanzamento della nave.
Ben presto il capitano fu informato che l'acqua aveva spento i forni inferiori e la pressione del vapore era diminuita, per cui le pompe meccaniche dovettero essere fermate e le pompe a mano passarono a quelle manuali. Un'ora esatta dopo la collisione, i fuochisti si presentarono sul ponte superiore: l'acqua aveva già invaso anche i forni superiori. Mancavano solo 20 miglia alla costa quando l'Artico ha perso il controllo.
Non appena la macchina smise di battere, tutti i passeggeri del ponte superiore si precipitarono sulle scialuppe di salvataggio. Le donne e i bambini iniziarono a salire sulla prima barca. Ma qualcuno aveva tagliato le pulegge di prua con un'ascia, la barca è scesa in mare e le persone che erano cadute in acqua si sono subito aggrappate. Con difficoltà è stata calata la seconda barca. Sovraffollato, si allontana dal lato di dritta sotto il comando del secondo ufficiale.
Si scatenò il panico tra l'equipaggio che, dimenticando la sacra legge del mare: "Prima le donne e i bambini", si precipitò sulle scialuppe di salvataggio. Così, nella terza scialuppa, dove dovevano essere messi le donne e i bambini, tutti i posti erano occupati dall'equipaggio. I ganci non sono riusciti a sostenere il peso dell'imbarcazione sovraffollata, che è caduta in acqua con la poppa. I gommoni rimanenti erano circondati da uno stretto anello di passeggeri e i marinai non potevano fare nulla per girare le gru e i paranchi. Nel trambusto che ne seguì, il direttore di macchina, il suo vice e i fuochisti si impadronirono con la forza della lancia che si allontanò rapidamente dalla fiancata dell'Arktik che stava affondando. Il capitano, il suo terzo ufficiale e oltre cento passeggeri rimasero sul piroscafo. E un piccolo gommone per tutti.
I marinai iniziarono a costruire febbrilmente la zattera. Hanno tagliato i listelli e le bitte inferiori, li hanno gettati in acqua e hanno usato il gommone per fissare porte, mobili e assi alla zattera. Il capitano tolse i remi dall'ultimo gommone perché nessuno se ne impadronisse. Ma, sostituiti i remi con delle tavole e abbandonata la zattera incompiuta, alcuni dei passeggeri del gommone si allontanarono dal piroscafo e scomparvero nella nebbia. Portarono con loro anche il terzo ufficiale del capitano, che li avrebbe aiutati a raggiungere la riva. Portarono con sé il terzo ufficiale, che doveva aiutarli a scendere a terra.
Il capitano Luce ordinò di distribuire i salvagenti alle donne e ai bambini rimasti a bordo dell'Arctic, ma nel frattempo il piroscafo affondò. Dopo la collisione sono trascorse quattro ore e mezza.
La notizia del naufragio dell'Arctic giunse in America due settimane dopo. Le scialuppe di salvataggio, due delle quali raggiunsero Capo Ras e due furono raccolte da navi di passaggio, salvarono solo 86 persone, nessuna delle quali bambini o donne. Tra i 322 morti c'era la famiglia di Edward Collins, proprietario di una ditta di spedizioni.
"La Vesta, tuttavia, è arrivata sana e salva a St. John. Il capitano, vedendo che la paratia di prua era rimasta intatta dopo l'impatto, ordinò di tagliare il trinchetto per alleggerire l'albero di prua e spostare parte del carico a poppa. Il piroscafo riuscì ad arrivare in porto prima che iniziasse la tempesta.
Un uomo rimase ucciso nella collisione con la Vesta, una decina si gettò in mare in preda al panico e trovò la morte nelle fredde acque dell'Atlantico, e una ventina morirono sotto le ruote di prua e dell'elica dell'Arktika.
I problemi di Collins Line non sono finiti qui. Due anni dopo il disastro dell'Artico, il Pacific con 288 passeggeri ed equipaggio a bordo è scomparso. La nave era in viaggio da Liverpool a New York. Gli esperti navali americani dell'epoca ritenevano che il Pacific, che gareggiava in velocità con il piroscafo britannico Persia, fosse affondato a causa di una collisione con un banco di ghiaccio galleggiante.
Un numero così elevato di morti minò definitivamente la credibilità della Collins Line sia in America che in Inghilterra. Il Congresso americano negò a Edward Collins un sussidio. L'azienda crollò e, dopo aver venduto le due navi rimaste, cessò di esistere.
